Smittsamma sjukdomar har alltid orsakat sjukdom och död, men under det senaste decenniet, har Institute of Medicine (IOM) märkt en oroande trend: Antalet nya smittämnen har varit på uppgång. Dessa inkluderar West Nile-virus, apa vattenkoppor, och hantavirus.
Dessutom sjukdomar en gång tros vara nästan utplånats, såsom mässling, påssjuka, kikhosta och malaria, har återkommit. Spridningen av sexuellt överförbara sjukdomar och tuberkulos, en gång avtagit, nu ser ut att accelerera igen.
Enligt IOM, det finns flera orsaker till denna utveckling, men den främsta anledningen är en förändring i vårt sätt att leva. Här är några sätt att världen på 21-talet har förändrats, vilket gör det enklare för människor och mikrober för att möta:
Mikrober av naturen anpassa sig till sin omgivning och snabbt utvecklas. Detta gör det svårare att skapa vaccin och kan leda mikrober att utveckla resistens. Vårdslös användning av antibiotika, ett utbrett problem i Europa, gör det också mikrober att utveckla resistens.
Människor blir mer mottagliga för infektion när deras kroppens försvarsmekanismer försvagas. Detta kan orsakas av genetiskt nedärvda egenskaper, andra sjukdomar och undernäring.
Klimat och väder påverkar spridning av sjukdomar. Kraftiga regn och konsekvent varmare än normala temperaturer, till exempel, kan öka antalet myggor som sprider sjukdomar. Översvämningar kan leda till spridning av vattenburna sjukdomar. Klimat och väder påverkar också människors exponering för sjukdomen. Torka, till exempel, får människor att samlas i större grupper, vilket gör det lättare att sprida sjukdomar.
Den ekonomiska utvecklingen och förändringar i markanvändning kan ha avsiktliga eller oavsiktliga effekter på miljön. Clearing skogar, till exempel, kan göra det enklare för människor och gnagare att komma i kontakt med varandra, vilket kan sprida sjukdomar.
Befolkningstillväxten ökar spridningen av smittsamma sjukdomar som människor kommer i närmare kontakt med varandra.
Beteenden som olaglig droganvändning, tatuering och piercing ökar den möjliga exponeringen för sjukdomar.
Tillväxten av medicinsk teknik, till exempel blodtransfusioner och organtransplantationer, har skapat nya vägar för spridning av infektioner. Jordbruksindustrin praxis att ge antibiotika till djur som föds upp för mat har lett till ökad antibiotikaresistens.
Internationella resor och handel har inneburit att folk-och djur, livsmedel och andra varor-kan resa snabbt och nästan obegränsat till alla delar av världen. Denna utbredda resor gör det också lättare för sjukdomar och de ämnen som orsakar dem att sprida sig.
En uppdelning av den offentliga hälso-och sjukvårdssystem och-tjänster, till exempel brist på rent vatten och sanitet, bidrar till spridningen av infektionssjukdomar. Andra svagheter i folkhälsa som påverkar spridningen av sjukdomen inkluderar otillräckliga vaccin leveranser, låga immunisering priser och bristande kunskap om hur sjukdomar sprids eller vilka åtgärder som kontrollerar dem.
Fattigdom och social ojämlikhet är nära relaterade till dödsfall från sjukdomar. Den ekonomiska utvecklingen påverkar inte bara de människor i riskzonen för sjukdomen, men även struktur och tillgången på hälso-och sjukvård som behövs för att minska riskerna.
Krig och naturkatastrofer orsakar undernäring från svält, vilket leder till spridning av infektionssjukdomar. Varje fysisk eller människogjorda katastrof som orsakar förstörelse eller störning av system som levererar folkhälsan och behandling gör att sjukdomar sprids.
Bristande politisk vilja eller medvetenhet bland världens ledare att vi alla delar samma globala mikrobiella risker kan leda till att sjukdomar sprids. Det är inte bara regeringarna i de regioner där sjukdomarna är vanligast som måste engagera sig, men alla ledare måste engagera sig.
Avsiktliga biologiska attacker är ett nytt hot i världen i dag. Sådana attacker kan orsaka många dödsfall och omfattande avbrott. Offentliga hälsovårdssystem och vårdgivare måste vara beredda att ta itu med dem.
Några av de nyare framväxande smittämnen och sjukdomar som citeras av IOM är: Ebola och Marburg virus, som orsakar hemorragisk feber, mänsklig apa vattenkoppor, West Nile-virus, aviär influensa (fågelinfluensa), svår akut respiratorisk sjukdom (SARS), bovin spongiform encefalopati ("galna kosjukan"), och Semliki Forest-virus. Uppvärmningen av jordens klimat innebär att sjukdomar som malaria som inte varit vanligt i Europa kommer att bli vanligare. Den första amerikanska fall av dengue hemorragisk feber inträffade 2005 i Texas, alla tidigare fall var folk som fångade sjukdomen i andra länder.
Lösningen på oavsiktlig och avsiktlig spridning av smittämnen kräver globalt samarbete, tillräcklig finansiering för folkhälsan, snabb kommunikation av kunskap och information om sjukdomar, samt sociala och politiska åtaganden, säger IOM.