Risken för bröstcancer och många andra former av cancer ökar med Li-Fraumeni syndrom (AKU), en genetisk autosomalt dominant cancersyndrom. En diagnos av AKU görs när samtliga följande egenskaper finns i en familj:
Sarkom på mindre än 45 år och
En första gradens släkting, till exempel förälder, syskon eller barn med cancer på mindre än 45 år och
En första-eller andra gradens släkting (moster, morbror eller farförälder) med cancer på mindre än 45 år eller sarkom i alla åldrar
Majoriteten av LFS (omkring 70 procent) orsakas av mutationer i en gen på kromosom 17 känt som p53. Mutationer i p53 ger en ökad risk för tidig debut bröstcancer, barndom sarkom, osteosarkom, hjärntumörer, leukemi, och binjurebarken cancer.
Personer med en p53-mutation har en 50 procents chans att utveckla en av de associerade cancer efter ålder 40 och en 90 procent chans att utveckla cancer vid 60 års ålder. Bröstcancer verkar vara den största risken för kvinnor, men mindre än 1 procent av alla bröstcancer tros vara relaterad till AKU. För de som påverkas av AKU, bröstcancer uppträder vanligen hos premenopausala kvinnor.
P53-genen är en tumörsuppressorgen, som vanligtvis styr celltillväxt och celldöd. Båda kopior av en tumörsuppressorgen måste ändras, eller muterade, innan en person kommer att utveckla cancer. Med AKU, är den första mutationen ärvs från antingen modern eller fadern och är därför närvarande i alla celler i kroppen. Detta kallas en könsceller mutation. Oavsett om en person som har en könsceller mutation kommer att utveckla cancer och där cancern (s) kommer att utvecklas beror på var (vilken celltyp) den andra mutationen inträffar. Till exempel, om den andra mutationen är i bröstet, då bröstcancer kan utvecklas. Om det är i benet, sedan osteosarkom kan utvecklas. Processen för tumörutveckling kräver faktiskt mutationer i flera tillväxtkontrollgener. Förlust av båda kopiorna av p53 är bara det första steget i processen. Vad som orsakar dessa ytterligare mutationer som skall förvärvas är okänd. Möjliga orsaker är kemiska, fysikaliska eller biologiska miljöexponeringar eller chans fel i cellreplikation.
Vissa individer som har ärvt en könsceller p53-mutation aldrig utvecklar cancer eftersom de aldrig får den andra mutationen som krävs för att slå ut funktionen av genen och starta processen för tumörbildning. Detta kan göra att cancern verkar hoppa generationer i en familj, när det i själva verket är närvarande mutationen. Människor med en mutation, oavsett om de utvecklar cancer, har emellertid en 50/50 chans att passera mutationen vidare till nästa generation.
Det är också viktigt att komma ihåg att p53-genen inte ligger på könskromosomerna. Därför kan mutationer ärvs från moderns eller faderns sida av familjen.
