Springtime betyder trädgårdsarbete och gräsmatta sysslor - klipp, mulching, plantering, ogräsrensning.
För många helg trädgårdsmästare, är detta också den tid då kemikalier gör sin årliga debut - som gödningsmedel, bekämpningsmedel eller växtgifter. I jakten på en grönare gräsmatta eller en sjukdomsfria trädgården, husägare blir ofta kemister av slag.
Nya studier har dock tagit upp en röd flagga på kemikalieanvändning, peka ut en möjlig koppling mellan herbicider och pesticider samt en sorts cancer som kallas non-Hodgkins lymfom. Trots att experter säger att det behövs mer forskning, vad som är viktigt för lekmannen är att spela säkert.
"Se till att du läser instruktionerna," säger George C. Hamilton, Ph.D., förbunden förlängning specialist för Rutgers samverka förlängning. "Vi tycker att folk inte läser etiketterna helt och det kan orsaka problem."
Gödselmedel är inte farliga att hantera, men de kemikalier som används för att bekämpa skadedjur och ogräs kan vara mycket giftigt. Används felaktigt, kan bekämpningsmedel förgifta inte bara människor, utan även död på nyttiga insekter och förorena mark och grundvatten, säger experterna.
Innan du tar ut din kemiska arsenal i år, experter tyder på att fråga dig själv flera frågor:
Vad är problemet i trädgården?
Är det ett ogräs, en insekt eller en sjukdom?
Är problemet tillräckligt allvarliga för att kräva ett bekämpningsmedel?
Vad är det säkraste bekämpningsmedel att använda, och när ska det användas?
Gödselmedel
Har din gräsmatta behöver verkligen ett gödningsmedel? J. Robert Nuss, Ph.D., professor i prydnadsväxter vid Penn State University, säger att i allmänhet, husägare tenderar att sätta för mycket gödsel på sina gräsmattor.
Han rekommenderar att husägare får ett jordtest gjort innan om några näringsämnen. För cirka 10€ kan du ta reda på om din gräsmatta behöver gödning - och i så fall vilken typ. Jord kit finns på trädgårdscenter och länsförlängningskontoren.
"En hel del folk närmar markundersökning som en gimmick för att sälja gödningsmedel," Dr Nuss säger. "Men det är mer viktigt i dagens ekonomi, liksom för ekologi. Man undviker över spridning av gödselmedel."
För mycket gödsel kan göra ditt gräs växa för snabbt och utveckla ett svagt rotsystem. Och snabbväxande gräs innebär extra klipptiden!
Du kan också gå överbord på gödsel för blommande växter, säger Dr Nuss. För mycket gödsel kommer att uppmuntra plantan att växa mer blad - och skära ner på blomsterproduktion. "Allt du har kvar är en grön och lummig växt", säger han.
Mer tillväxt innebär också mer beskärning, och därmed mer gård kull att avyttra.
Pesticider
Om du väljer att använda ett bekämpningsmedel eller ogräsmedel, säger experterna ska du först ringa in problemet: Vilken typ av ogräs är det? Vilken typ av insekt? Vilken typ av anläggning är insekten anfall?
"En produkt kan inte kontrollera allt," Dr Hamilton säger. En kemikalie som fungerar på tomater kanske inte fungerar på aubergine, även om dessa två grönsaker är nära besläktade.
Timing är också kritisk. Om du försöker kontrollera maskrosor, se till att använda ogräsmedlet vid rätt tid på året. För tidigt eller för sent på säsongen kanske inte är effektiva, säger Dr Hamilton.
Vissa kemikalier kan kräva att du vattna plantan efter applicering av bekämpningsmedel, för att se till att den kemiska hamnar i marken. Andra kan behöva torra sjukdomar.
Experterna också betona säkerhetsföreskrifterna när du använder någon av dessa kemikalier. Använd gummihandskar och långa ärmar för att undvika att få kemikalien på huden. Du kan också behöva använda en andningsmask, en hatt eller fotskydd. Läderhandskar eller hattar bör inte användas, eftersom de kan absorbera kemikalier.
Använd separata spraysystem för växtgifter och bekämpningsmedel, så att resterna inte blandas ihop. En liten bit av ogräsmedel kvar i en applikator bekämpningsmedel, till exempel, kan skada en rosenbuske, säger Dr Hamilton.
Blanda bara tillräckligt av bekämpningsmedel för att behandla problemet. Torra bekämpningsmedel kan förvaras säkert för en säsong, men flytande bekämpningsmedel måste behandlas som farligt avfall, och bortskaffas genom ett län avfallsprogram farligt. Häll aldrig dem i sjön.
Bär aldrig ett bekämpningsmedel i passagerarutrymmet i bilen, eller placera den bredvid livsmedel i bagageluckan. Förvara aldrig kemikalier i något annat än sina ursprungliga behållare, för att undvika eventuell förgiftning. Dr Hamilton berättar om flera förgiftningsfall där en brun kemiska lagrats i en läsk flaska, och andra kemikalier blandades och lagrats i mjölk kannor.
Alternativ till kemikalier
Ett sätt att skära ner på användningen av bekämpningsmedel är att kompostmaterial, särskilt för ettåriga växter, säger Dr Nuss. Mulching håller ner ogräs tillväxt.
För bekämpning av skadedjur, är ett exempel på en nonchemical tillvägagångssätt en metod som används för tält larver. "Det finns ingen anledning att spruta," Dr Hamilton säger. "Vänta bara tills alla larver är i tältet och klipp ut tältet."
Kontrollera med din trädgård center eller förlängning kontor för fler idéer om nonchemical alternativ till bekämpningsmedel.
Ett annat tillvägagångssätt är vaksamhet, säger Dr Nuss. Dra ut som ogräs så fort det visas. Plocka bort bugg när du märker det på plantan.
"De flesta föräldrar säger," Jag väntar tills nästa vecka, "och då ogräset har blommor och frön," Dr Nuss säger. "Bra vaksamhet lönar sig."
Läsa etiketterna
När du har identifierat trädgården problemet, rekommenderar trädgårdsexperter köper ett bekämpningsmedel baserat på dess relativa säkerhet, dess användarvänlighet och dess effektivitet för problemet. Här är en lista över toxicitets varningar och deras förklaringar, från Florida Cooperative Extension Service:
Fara-Poison. Dessa är de mest giftiga bekämpningsmedel och bör hanteras med stor försiktighet.
Varning. Dessa är måttligt giftiga ämnen. De bör hanteras varsamt.
Försiktighet. Dessa är mindre giftiga ämnen som fortfarande är giftiga. Handtag som du gör med gift - försiktigt.
Bekämpningsmedel blandning och applicering tips
I Florida Cooperative Extension Service erbjuder dessa tips för säkerheten vid användning av bekämpningsmedel:
Använd en 1 - till 3-liters handhållen spruta, och kolla med vanligt vatten innan de fylls med bekämpningsmedel, letar efter läckor eller ansluten munstycke. Använd inte en ryggsäck spruta, eftersom det kan läcka på din rygg.
Var speciellt försiktig när du blandar ett bekämpningsmedel. Ha alltid en annan vuxen i området i händelse av en olycka. Följ etikettens instruktioner noggrant. Ha vatten, tvål, handdukar, och en slang till hands i händelse av ett utsläpp. Blanda endast i ett väl ventilerat utrymme.
Håll andra människor och husdjur borta vid tillämpningen av bekämpningsmedlet. Etiketten kommer att berätta om barn och husdjur bör utestängas från det behandlade området.
Rengör applikatorn och sprutan noggrant efter användning.
Omedelbart efter att tillämpa ett bekämpningsmedel samt rengöring av applikatorn, tvätta dina kläder i varmt vatten med ett starkt rengöringsmedel. Tvätta inte dem med andra kläder. Ta en varm dusch och tvätta håret.