Ingen av oss vill ha ett barn till oss för att få cancer. Det är en fruktansvärd tanke - otänkbart, även. Så ett vaccin som förebygger livmoderhalscancer låter underbart. Vi ger den till våra döttrar, och det finns en sak mindre för oss att oroa sig när de växer upp.
Problemet är, det är inte riktigt så enkelt.
De flesta fall av livmoderhalscancer orsakas av humant papillomvirus, eller HPV. HPV är den vanligaste sexuellt överförda sjukdom, under en livstid, är risken att smittas av någon form av genitala HPV 75-90%.
Livmoderhalscancer priser är inte alls så hög, dock. Det beror på att vårt immunförsvar är i allmänhet ganska bra på att bli av HPV. Det finns ett hundratal olika stammar av viruset, 15 av dem är kända för att orsaka cancer. Fyra stammar - 16, 18, 31, och 45 - orsaka 80% av cancern som vi ser. Gardasil, den vanligaste HPV-vaccin, skyddar mot endast två av de cancerframkallande stammar.
Även om jag är en förespråkare av HPV-vaccinet (min äldsta dotter har fått alla tre doser), jag tycker det är viktigt att föräldrarna känner till alla fakta som de beslutar om att inte vaccinera sina döttrar.
Hur vanligt är livmoderhalscancer?
Mer än 11.000 kvinnor diagnostiseras varje år med livmoderhalscancer. Det brukade vara en av de vanligaste orsakerna till dödsfall i cancer i amerikanska kvinnor.
Men mellan 1955 och 1992, gick dödligheten ner med 74%. Det beror på Papanicolau testet, eller cellprov som det allmänt kallas. Detta test, där vissa celler avlägsnas från ytan av livmoderhalsen och kontrolleras med avseende på eventuella tecken på cancer, tillåter läkare att fånga cancern tidigt. När upptäcks tidigt, har livmoderhalscancer en 5-års överlevnad på 92%.
Hur bra är vaccinet?
Vaccinet verkar göra ett riktigt bra jobb på att skydda mot stammar 16 och 18 av viruset. I en studie som publicerades 2007, precancerösa lesioner i livmoderhalsen orsakade av 16 och 18 minskat betydligt i flickor som fått vaccinet. Detta är bra, naturligtvis, men det finns några finstilta till studien som är värt att veta:
Medan vaccinet minskade betydligt precancerösa lesioner som orsakas av dessa två stammar, totala vaccinet minskade endast det totala antalet precancerösa lesioner med 17% - det beror på att cancer orsakas av andra typer än 16 och 18.
Vaccinet gjorde ett bra jobb med att förebygga klass 2 precancerösa lesioner. Men det verkar inte ha någon effekt på de mer allvarliga klass 3 organskador, och 40% till 50% av klass 2 lesioner bli bättre av sig själva.
Även om det inte var tillräckligt för att vara statistiskt signifikant, forskare noterade i studien att de såg fler skador orsakade av andra typer av HPV än de normalt skulle se. Detta väcker oro för att om vi skyddar mot stammar 16 och 18, kommer andra typer ökar i antal för att ta deras plats.
Lovande resultat, men vi behöver fler studier
Det har bara varit en stor studie som publicerades som tittade på vaccinets effektivitet. (Intressant nog var det ett år efter att vaccinet licenserades.) Den följde bara unga kvinnor för tre år. Ninety-tre procent av de kvinnor som redan var sexuellt aktiva. Forskarna tror att vara mest effektiva, ska vaccinet ges före eventuell exponering för HPV - det vill säga, innan de blir sexuellt aktiva. (Även om tillverkaren säger att vaccinet kan ges genom ålder 26, har Europeiska Cancerfonden inte se någon fördel att ge det efter 18 års ålder.)
Studier i yngre flickor (9 - till 12-åringar), för vilka vaccinet rekommenderas, har mätt vaccinets effektivitet med hjälp av blodprover för att kontrollera för antikroppar till 16 och 18. Antikroppar är speciella proteiner som kan försvaga eller döda virus. (Flickor i denna åldersgrupp brukar inte ha bäcken tentor.) Vi tycker att antikropparna är ett tecken på skydd mot cancer, men vi vet inte säkert. Och vi vet inte om vaccinet fortfarande kommer att skydda dem i mitten av livet, när livmoderhalscancer diagnostiseras vanligen.
Det är särskilt viktigt att föräldrar inser att deras döttrar fortfarande kommer att behöva regelbundna cellprov hela livet. Andra stammar av HPV kan orsaka cancer, och eftersom vi inte vet hur länge vaccinet immunitet kommer att pågå, få testas regelbundet är viktigt.
Hela frågan om huruvida eller inte vaccinera har ytterligare dystra på grund av avslöjanden om att Merck, företaget som gör vaccinet, finansierade vaccin utbildning som tillhandahålls av vissa yrkesorganisationer. Detta betyder inte att det inte var bra, korrekt utbildning - men det gör många människor obekväma.
Men trots allt detta, hade jag fortfarande min äldsta dotter vaccineras. Varför?
Det ger henne ett visst skydd mot livmoderhalscancer, och jag tar vad som helst skydd min dotter kan få. Samtidigt som jag har sagt till henne gång på gång att hon behöver regelbundna cellprov under sin livstid, jag har ingen riktig kontroll på om hon får dem, hon kommer att bli en vuxen då, ansvarig för sitt eget liv och hälsa.
Det var inte en massa tid att vänta på mer data om vaccinet, med tanke på att det är mest effektivt när det ges före flickor blir sexuellt aktiva. Min dotter började gymnasiet när hon fick vaccinet, med sista året, två tredjedelar av de europeiska tonåringar är sexuellt aktiva, och många börjar innan dess. Jag pratar med henne massor om det också, men som förälder måste man vara lite realistisk ibland.
Det verkar säkert, eller åtminstone så säker som något annat vaccin. Visst behöver vi år troligen att vara säker. Men vad vi vet redan nu är lugnande. Den vanligaste biverkningen verkar vara svimning, vilket är varför det är en bra idé att ha tjejer sitta och observeras en stund efter att få vaccinet.
Det tar en chans, ja. Men verkligheten är att medicinen är inte alltid tydlig. Det är ofta mer konst än vetenskap. Vetenskap, också, har ett sätt att utvecklas, vi lär oss nya saker varje dag att ändra hur vi tänker. När patienter och som föräldrar till patienter, är allt vi någonsin kan göra lära sig så mycket vi kan, väga riskerna och fördelarna, och med hjälp av vår läkare, göra vårt bästa val.