S. Epatha Merkerson - känd för miljontals som no-nonsense Lt Anita Van Buren på NBC: s Law & Order - vann en hatful stora skådespelar utmärkelser enbart under 2006. Men hennes största seger, säger hon, var att övervinna en "brutal beroende" till cigaretter.
"Jag rökte i 23 år, och när jag slutade jag hade nått tre paket om dagen", säger den 55-åriga skådespelerskan. "Och jag fick äntligen till den punkt där jag knappt kunde andas när jag vaknade på morgonen. Jag såg också två av mina närmaste vänner dör av tobaksrelaterade lungcancer tillbaka under tidigt 1990-tal.
"Även då kunde jag inte bryta vanan - som berättar något viktigt om den beroendeframkallande kraften av nikotin."
Merkerson försökt att sluta i mer än ett decennium. Hon misslyckades om och om igen - även efter en av hennes systrar överlevde röka bunden lungcancer. Men en lördag i februari 1995, hon vaknade och "det kändes som en elefant satt på mitt bröst och jag insåg till slut." Det är det, jag måste göra något åt min rökning vana. '"
Så hon gjorde. Merkerson lämnade sina cigaretter på nattduksbordet. Efter sju dagar utan en cigarett, slängde hon bort dem. Hon har inte upplyst sedan.
Värt ansträngningen
"Att sluta röka var bara om det svåraste jag någonsin gjort", säger hon. "Men kampen var verkligen värt det. Idag ska jag andas mycket lättare, och jag har mer energi än någonsin tidigare. Det är också bra att veta att jag sänka min risk att utveckla lungcancer, som dödade två av de människor jag älskade mest i hela världen. "
Uppvuxen i Detroit, S. Epatha (uttalas EEE-pay-tha) Merkerson inledde sin skådespelarkarriär i slutet av 1970 efter examen från Wayne State University i Detroit med ett teaterkonst examen. Hon började på scen. Hennes tv-karriär började när hon landade den del av Reba Mail Lady på 1980-talet barnens TV-show Pee-wee lekstuga.
År 1993 var Merkerson rollen som den ner till jorden Lt Van Buren. Sågs av mer än 11 miljoner människor varje vecka, är Law & Order den äldsta bästa sändningstid drama på amerikanska TV.
Merkerson har också medverkat i Hollywoodfilmer, bland annat Anthony Hopkins 'Slipstream och Black Snake Moan med Samuel L. Jackson. Och hon vände sig i en stark visning som feisty men godhjärtad pensionat operatören Rachel "Nanny" Crosby i HBO-filmen Lacka Blues 2006. Den rollen vann hon en Emmy, en Golden Globe och en Screen Actors Guild Award.
Merkerson säger att hon känner sig "mycket tacksam" hon kunde slå henne cigarettberoende.
"Många människor inser inte det", tillägger hon, "men lungcancer är den ojämförligt största cancer dödsorsaken i Europa idag Denna fruktansvärda sjukdom -. som är kopplad till cigarettrökning cirka 87 procent av tiden - tar fler liv varje år än prostata-, bröst-och koloncancer i kombination.
"! Om jag kan sluta röka, kan det viktigaste att inse är någon som genom att ge upp cigaretter, kommer du att skydda det mest värdefulla du äger: din hälsa"
Rökning och din hälsa
Michigan hjärtkirurg Larry W. Stephenson, MD, inte skräda orden om rökning.
"När det gäller cigaretter och hälsa, kan jag vara ganska rakt på sak," säger Dr Stephenson, en Detroit hjärtkirurg. "Den medicinska bevis som länkar rökning på sådana potentiellt dödliga hälsa sjukdomar som lungcancer, emfysem och hjärtsjukdomar är kristallklart. Och det säger oss att under de senaste åren, har röktobak varit den enskilt största förebyggbara orsaken till sjukdom och död i Europa.
"Som jag berätta för alla mina patienter:. Människor som röker cigaretter ska sluta sluta är inte lätt, men det är mycket viktigt och har omfattande hälso-och livsstilsfördelar", säger han. "Att bryta tobaksberoende är en utmaning. Men patienter kan ofta få den hjälp de behöver för att sluta från stödgrupper och läkare ordinerade mediciner."
Hur illa är rökning för din hälsa? Här är Dr Stephensons genomgång:
Cancer: rökrelaterade lungcancer dödar mer än 139.000 människor per år. Dessutom, tusentals dör av andra former av tobaksrelaterade cancer. Rökning och tobak står för mer än 30 procent av alla dödsfall i cancer i USA
Hjärtsjukdom: Rökning har en nyckelroll i koronar hjärtsjukdom samt stroke. Det snabbar bildandet av arteriella blockeringar, som kan orsaka båda.
Andra kroniska sjukdomar: Rökning spelar en roll i sådana smärtsamma och ibland handikappande sjukdomar som kronisk bronkit, astma och magsår.
"Oavsett hur du analysera statistiken, resultaten kommer upp samma", säger han. "Rökning är skadligt för din hälsa, och sluta kan vara ett viktigt steg på vägen till ett hälsosammare liv."
