Pojken snärtar ständigt sin hand och bortse från allt omkring honom. Han verkar låst i sin egen värld. Han lider av en sjukdom som kallas autism. En artikel nyligen i Pediatrics rapporterade att ungefär en av 91 barn har autism. Autism är vanligare hos pojkar än flickor, med fyra gånger så många pojkar som drabbas än flickor. Det visar oftast upp innan barnet fyller 3. Ett autistiskt barn kan inte tala eller kanske helt enkelt härma ljud. Han kan vara benägna att bisarra gester och avvisar fysisk kontakt ofta. Den europeiska Academy of Pediatrics rekommenderar att alla barn ska kontrolleras för autismspektrumstörningar (ASD) vid 18 månader och 24 månader, oavsett om det finns några tecken eller funderingar om ett barns utvecklingsmässiga framsteg
När psykiatern Bryna Seigel, Ph.D., började arbeta med autistiska barn, experter trodde att mammor kan orsaka autism genom att inte ge sina barn tillräckligt med kramar. Hon hjälpte skingra denna tro genom att visa att autism var en neurologisk sjukdom.
Analys och provning
Dr Seigel är direktör för en autismklinik i San Francisco. Varje år, hon bedömer barn från hundratals familjer. Dessa bedömningar omfattar intensiv analys, observation och tester. Upplevelsen är känslomässigt dränerande för henne och familjerna.
"Jag tror inte att jag någonsin kommer att bli okänsliggjorda om att berätta föräldrar att deras barn är autistiska," Dr Seigel säger. "En diagnos av autism kan vara som en levande död, för ett barn kan se normal, men existerar i ett tillstånd av limbo. "
Som en grundutbildning i början av 1970-talet, Dr Seigel först arbetade med autistiska barn på ett statligt sjukhus i Queens, NY De flesta av hennes autistiska patienter kom från fattiga, dysfunktionella familjer. På tiden, autism ansågs vara ett resultat av dåligt föräldraskap.
Snart efter, medan du arbetar med en praktikplats på Elwyn Institute i förorts Philadelphia, hon först märkte anmärkningsvärd likhet i många av de autistiska barn som hon hade mött, trots de enorma skillnaderna i deras socioekonomiska bakgrund.
"Som de snurra i cirklar och titta på deras fingrar, tänkte jag på hur" hard-wired "deras handlingar var och insåg att autism kan vara ett neurologiskt, inte en psykisk, sjukdom," Dr Seigel säger.
Dr Seigel övertygelse var snart upprepades av andra experter barns utveckling, och genom 1980-talet, har autism klassificerad som en neurologisk sjukdom.
Utbud av svårighetsgrad
Dr Seigel betonar att autism ytor i varierande svårighetsgrad och saknar en konkret uppsättning av symptom. Autistiska barn kan utveckla ovanliga tal mönster, göra lite ögonkontakt eller slaga sina vapen, men det mest talande kännetecken är vad hon kallar en "inlärningssvårigheter av social kontakt."
Hon säger att Hollywoods skildring av autism i filmen Rain Man var noggrann i sin skildring av karaktärens bisarra sociala interaktioner, men av märket genom att göra honom ett matematiskt geni. I själva verket, säger hon, cirka 70 procent av autistiska barn har också någon form av utvecklingsstörning.
Eftersom autism anses vara en störning i hjärnan, oftast små barn behandlas med 25 till 40 timmar i veckan för intensiv beteendeterapi. Tanken är att stimulera dessa barn. De får inte den stimulans som de behöver när de bedriver oändligt repetitiva beteenden eller bara stirra ut i rymden i timmar.
Dr Seigel utvecklat ett screeningtest för att hjälpa människor att känna igen tecken på autism. Målet är att diagnostisera och påbörja behandling i tidig ålder för att förbättra chanserna för autistiska barn som uppnår sin potential.
Betyder det att barn som föds med autism i dag kommer att klara sig bättre än de som är födda 1950? "Absolut", säger Dr Seigel. "Det är väldigt spännande. Med tidig diagnos och intensiv behandling, vissa autistiska barn tycks ha kapacitet för hjärnan remodeling [överföra funktioner från en del av sin hjärna till en annan], ungefär som en stroke patient. "