Miljontals baby boomers kan ha en farlig sjukdom och inte vet det.
Sjukdomen är hepatit C. Det påverkar nästan 4 miljoner människor i Europa. Så många som 2 miljoner kanske inte inser att de har sjukdomen. Det beror på att hepatit C kan dröja flera år utan att orsaka problem.
"I genomsnitt tar det cirka 20 år för hepatit C för att gå vidare ", säger Raymond Koff, MD Han är klinisk professor i medicin vid University of Connecticut School of Medicine. "Många av dessa människor smittats av viruset genom blodtransfusioner eller genom att injicera droger i sin ungdom. Den genomsnittliga åldern för en hepatit C-patienter är nu omkring 50. "
Hepatit C är en leversjukdom som orsakas av hepatit C-virus (HCV). Med tiden kan HCV leda till cirros i levern eller levercancer. De flesta som har hepatit C har inte några symptom för år. Många vet inte att de är smittade tills levern är redan skadad.
Är du i riskzonen?
Hepatit C sprids genom kontakt med blod från någon som har HCV. Dessa faktorer öka din risk för hepatit C:
Injektion av illegala droger, även om det var bara en gång eller för länge sedan
Hade behandling för en blod-koagulering problem före 1987
Hade en organtransplantation eller blodtransfusion före juli 1992
Att utsättas för blod infekterade med HCV genom ett jobb på hälsoområdet
Med hemodialys under lång tid
Att leva med någon som har HCV och dela rakhyvlar, tandborstar, eller andra personliga saker som kan ha blod på dem
Att ha sex med någon som har HCV
Kvinnor med HCV kan också passera viruset till sina barn vid födseln. Det är möjligt att få hepatit C genom att få en tatuering eller piercing med osteriliserade verktyg, men risken är osäker. Du kan inte få hepatit C genom tillfällig kontakt med någon som har HCV. Du kan inte få HCV genom att krama eller kyssa någon som är smittad.
Få testat
"Ibland kan inte komma ihåg om de hade en blodtransfusion för 20 år sedan eller inte vill erkänna att de använt droger i det förflutna," säger Dr Koff. Om du tror att du kan vara i riskzonen, be din läkare om ett test bara för att vara säker, säger han.
Din läkare kan besluta att göra mer än ett test för att se om resultaten och för att se hur mycket din lever har påverkats.
Ett positivt resultat
En läkare som finner att du har hepatit C kan hänvisa dig till en leverspecialist för fler tester. Även om vissa människor med hepatit C utvecklar lever skrumplever och levercancer, de flesta aldrig har betydande problem med levern.
"En av de största svårigheterna med hepatit C är att det finns inget sätt att förutsäga vem som kommer att bli riktigt sjuk, "säger Dr Koff. "Det finns 4 miljoner människor gå omkring med hepatit C, och många kommer att göra OK utan behandling. Och sedan andra kommer att bli mycket sjuka och möjligen dö som följd. "
Eftersom så många människor har smittats i åratal utan att veta det, Centers for Disease Control and Prevention räknar med att antalet dödsfall som orsakas av hepatit C för att dubbla eller tom tredubbla under de närmaste 15 till 20 åren.
Behandlingsalternativ
Läkare behandlar vanligtvis hepatit C med en kombination av interferon och ribavirin. Eftersom dessa läkemedel fungerar bäst i ett tidigt skede av sjukdomen, de flesta människor börjar få behandling snart efter de diagnostiseras.
"Eftersom vi inte kan tala om vem som kommer bli sjuka, är de flesta människor sätta på en kur om det inte finns en stark anledning att inte," Dr Koff säger.
Behandlingen varar normalt 24 till 48 veckor. Dessa läkemedel kan orsaka obehagliga biverkningar såsom influensaliknande symptom, håravfall, lågt antal röda blodkroppar, och depression. Tala med din läkare om eventuella biverkningar som du har.