Det lymfatiska systemet är en del av immunsystemet. Det hjälper kroppen att bekämpa infektioner. Det hjälper också att upprätthålla den rätta balansen av vätska i kroppen. Det lymfatiska systemet har en serie av tunna rör, som kallas lymfkärl att samla vätska från olika delar av kroppen. De tunna rören tar sedan fluiden, som kallas lymfa, tillbaka till hjärtat. Lymfa är en färglös, vattnig vätska som är rik på vita blodkroppar, särskilt lymfocyter.
Lymfocyter spelar en viktig roll i immunsystemet genom att skydda kroppen mot infektion och tillväxt av tumörer. På olika ställen i systemet, dessa lymfocyter bildar lymfkörtlar. En lymfkörtel är ungefär lika stor som en ärta och har ett stort antal lymfocyter. Grupper av lymfkörtlar finns i hela kroppen. De kan ofta kännas i armhålan, ljumske, och nacke, särskilt om de blir större. En del av kroppens inre organ är också en del av det lymfatiska systemet. Dessa organ är benmärg, mjälte, tymus och tonsiller.
Det finns två huvudsakliga typer av lymfocyter: B-lymfocyter (B-celler) och T-lymfocyter (T-celler). B-celler och T-celler som har olika funktioner i immunsystemet.
B-celler bekämpa bakterier genom att göra antikroppar. Antikropparna fäster bakterierna och attrahera celler som äter bakteriecellerna. Antikropparna kan också få proteiner från blodet för att döda bakterier.
T-celler som hjälper till att skydda kroppen från svampar, virus och vissa bakterier. T-celler kan känna igen virala proteiner i virusinfekterade celler och sedan förstöra de infekterade cellerna. Vissa T-celler släpper också speciella proteiner som kallas cytokiner, som för vita blodkroppar till området av infektionen. Andra T-celler kan döda cancerceller.
Normala B-celler och T-celler kan kännas igen av vissa laboratorietester. Varje typ av cell har funktioner som den andra inte. Det finns många stadier av T-cell-och B-celltillväxt, som också kan bestämmas genom laboratorietester.
Lymfom är en typ av cancer som kan börja antingen i T-celler eller B-celler. Cancercellerna i Hodgkins sjukdom, som är en typ av lymfom, väldigt annorlunda från andra lymfatiska cancer. I de flesta fall är de Hodgkins sjukdom cancerceller kallade Reed-Sternberg-celler. Dessa celler är vanligtvis en onormal typ av B-cell.