Patienter med förmaksflimmer (AF) är i riskzonen för tre stora komplikationer: hjärtsvikt, kärlkramp och stroke.
AF minskar hjärtats pumpförmåga. Även förmaken är små kammare med relativt svaga muskler, de fortfarande bidra med en "kick" eller uppsving för de större, mer kraftfulla ventriklar. Dessutom snabb puls av AF minskar effektiviteten i varje slag. Totalt minskar AF hjärtats pumpkapacitet med 10% till 30%. Människor vars hjärtan är i övrigt friska kan kompensera denna försämring, men de med skadade hjärtat muskler eller ventiler kan inte. Som ett resultat, de upplever trötthet, andfåddhet, motion intolerans, och svullna fötter och ben som är så karakteristiska för hjärtsvikt. AF kan också utlösa bröstsmärtor av kärlkramp eller hjärtinfarkt hos patienter med kranskärlssjukdom.
Den andra stora komplikationen av AF är stroke. Även läkare har studerat AF i över 100 år, var risken för stroke inte uppskattas fullt förrän på 1980-talet, då den Framingham Heart Study rapporterade att 24% av stroke patienter var också i AF, och att onormal hjärtrytm utvecklats inom sex månader som föregick slaget i ungefär en tredjedel av dessa deltagare. AF quintuples risken för stroke. Den står för ungefär 15% av alla slag och för nästan en fjärdedel av alla slag i folk åldrar 80-89.
Hur fungerar en hjärt abnormitet orsaka hjärnskador? Eftersom fibrilleringsbetingelser förmaken inte ihop, de innehåller förhållandevis stillastående pölar av blod. Proppar (tromboser) form i dessa områden, sedan bryta av och resa till hjärnan, där de blockerar små artärer, beröva hjärnan av dess viktiga syre och orsakar vävnadsskada och dödsfall. Det är en förödande händelsesekvens, men det kan förebyggas genom att antikoagulantia, läkemedel som motverkar blodproppar. I själva verket är en av de viktigaste prioriteringarna för hanteringen av patienter med AF användning av antikoagulantia. De andra saktar hjärtfrekvensen och hos vissa patienter, återställa en normal hjärtrytm.
