En guide till Alzheimers sjukdom

Har du problem med minnet som verkar gå utöver det vanliga, eller ser ni att detta händer på någon du älskar? Finns det andra svårigheter, som kämpar för att följa en konversation eller hitta rätt ord, få ihop på nya platser, eller botching arbetsuppgifter som en gång kom lätt? Alla har dessa erfarenheter ibland, men om de inträffar regelbundet, kan de vara tidiga tecken på Alzheimers sjukdom.

Strejkerna sjukdoms fruktar i människors hjärtan, och med goda skäl. Det är den vanligaste orsaken till demens, en störning i hjärnan som berövar människor deras kognitiva funktion och till slut i deras mycket själva. Ca 5,2 miljoner människor har Alzheimers sjukdom. Det är den sjätte vanligaste dödsorsaken i Europa. Det finns inget botemedel, och nuvarande behandlingar lindra symtomen tillfälligt i bästa fall. Men många nya läkemedel är under utredning, och de första sjukdomsförändrande behandlingar kan bli tillgängliga inom de närmaste åren. Under tiden, ta hand om en person med Alzheimers sjukdom är en av de tuffaste jobben i världen. Det är stressande, fysiskt och känslomässigt dränerande, och mycket dyrt.

Informationen i denna guide innehåller hjälp för anhöriga och vårdgivare, samt för personer med Alzheimers. Eftersom sjukdomen är progressiv, hantera det kräver framförhållning och noggrann planering i förväg. Detta innefattar att få de finansiella och juridiska dokument i ordning, utreda långsiktiga omsorgalternativ, och bestämma vilka tjänster som omfattas av sjukförsäkring och Medicare. Människor i ett tidigt skede av Alzheimers ofta kan vara partner i den planeringen.

I den här rapporten får du lära dig om dessa och andra aspekter av Alzheimers sjukdom:

• den destruktiva hjärn process som orsakar symptom

• hjärnavbildningsteknik som kan diagnostisera Alzheimers tidigt, förbättra möjligheterna till symtomlindring

• upptäckter som en dag kan stoppa Alzheimers från att attackera hjärnan

• faktorer som ökar eller kan sänka din risk för sjukdomen

• tekniker för att hantera vård av personer med Alzheimers

• juridisk och finansiell planering och långsiktiga vårdalternativ.

Denna information är avsedd att hjälpa till att minska stressen i Alzheimers sjukdom. Med planering, tålamod, kunskap och stöd, kan man bättre möta de utmaningar som denna sjukdom och förbättra kvaliteten på ditt liv och dina nära och kära.

Vad är Alzheimers sjukdom?

Alzheimers sjukdom är en degenerativ sjukdom i hjärnan som leder till minnesförlust, nedsatt tänkande, svårt att hitta rätt ord när man talar, och personlighetsförändringar (se "Varningstecken på Alzheimers sjukdom"). Dess kurs präglas av en ständig förlust av neuroner (nervceller) och deras förbindelser med andra nervceller (synapser) som är avgörande för minnet och andra mentala funktioner. Vid framskriden Alzheimers sjukdom, den dramatiska förlust av nervceller orsakar hjärnan att minska (se figur 1). Nivåer av hjärnan kemikalier som kallas signalsubstanser, som bär komplexa meddelanden fram och tillbaka bland miljarder nervceller, är också minskat. När symptomen först verkar, människor lever allt från två till 20 år i en alltmer beroende tillstånd som utkräver en svindlande känslomässiga, fysiska och ekonomiska belastning på familjer.

Det finns inget botemedel eller beprövade medel för förebyggande åtgärder. Men tidig diagnos är viktig, därför att läkemedel finns tillgängliga som kan temporärt stabilisera eller fördröja försämring av kognitiva symtom, och de fungerar bäst i ett tidigt skede av sjukdomen.

Skäl för hopp

Trots det finns det skäl att hoppas. Lovande resultat av bred hjärnforskning har gjort Alzheimers forskare optimistisk om utsikterna för förbättrad behandling och prevention. Intensiva insatser sedan 1980-talet har avancerade forskarnas förståelse för de kemiska förändringar som sker inne i hjärnan. Viktiga upptäckter har banat väg för läkemedelsföretagen att börja utveckla substanser som kan blockera sjukdomens destruktiva förlopp och bota patienten. Det finns också hopp om att forskarna en dag kommer att skapa ett vaccin för att förebygga och även behandla Alzheimers sjukdom (se "Alzheimers sjukdom vaccin").

Dessa framtidsutsikter är spännande, men de är fortfarande långt från att ge lättnad för de uppskattningsvis 26.600 tusen människor världen över som idag har Alzheimers sjukdom. Den goda nyheten är att vetenskapen har gett vårdgivare en bättre förståelse för olika sätt att förbättra det dag till dag livet för människor med Alzheimers. Och detta växande medvetenhet har producerat allt fler stödgrupper och samhällsservice i hela landet för att lindra familjers isolering och hjälpa till att lindra bördan av att ta hand om personer med Alzheimers sjukdom i hemmet.

En överraskande historia

Den medicinska professionen som används för att överväga Alzheimers sjukdom en sällsynt sjukdom som drabbade i medelåldern. Detta antagande bygger på en rapport som publicerades 1907 av en tysk läkare vid namn Alois Alzheimer. Under en obduktion, upptäckte Alzheimer mikroskopiska förändringar - inklusive onormala neuroner, trassliga fibrer och kluster av nervändar - i hjärnan på en 51-årig patient som hade dött av tilltagande demens. Rapporten väckte uppmärksamhet i det medicinska samfundet, och därefter, var progressiv demens hos en person yngre än 65 år som heter "Alzheimers sjukdom."

Läkare brukade tro demens hos personer över 65 års ålder har orsakats av cerebral ateroskleros ("härdning" av hjärnans artärer), och det var märkt "senil demens." (Senil betyder helt enkelt "gamla", och demens är bokstavligen "berövas sinne.") Men attityder började förändras under 1970-talet. Bevis ackumulera från obduktion studier föreslog att Alzheimers sjukdom var faktiskt den vanligaste orsaken till demens hos äldre personer. Därför att människor lever längre, har vårdpersonal och förtroendevalda både mer uppmärksam på de problem som den äldre befolkningen. Som ett resultat, var det National Institute on Aging ades 1974, med ett av sina främsta mål att bedriva och stödja forskning om minnesförlust.

Med 1984 års publicering av diagnostiska kriterier för Alzheimers sjukdom och andra oåterkalleliga demenser, började läkarna att diagnostisera sjukdomen oftare. Samtidigt Alzheimers Association, grundades 1979, började öka allmänhetens medvetenhet om sjukdomen.

Det växande antalet

Risken för Alzheimers sjukdom ökar stadigt med stigande ålder. En av åtta människor i åldern 65 år och äldre påverkas, och nästan hälften av dem som lever till 85 års ålder har Alzheimers.

Naturligtvis påverkar Alzheimers ett mycket större antal människor, för det tar en vägtull på nära och kära samt de med sjukdomen. Med den grånande Europa är Alzheimers sjukdom ett växande nationellt problem. I dag, uppskattningsvis 5,2 miljoner människor har Alzheimers. Om ingen effektiv behandling eller förebyggande åtgärder hittas, kan den siffran stiga så högt som 16 miljoner år 2050.

De flesta människor med Alzheimers sjukdom vårdas i hemmet av makar eller andra familjemedlemmar, ofta i 10 år eller längre. I många fall leder detta till ekonomiska och känslomässiga påfrestningar. Belastningen på samhället är också hög. Den uppskattade årliga kostnaden för Alzheimers sjukdom är ca 115€ miljarder nationellt. Den siffran inkluderar både direkta kostnader för Medicare och Medicaid, samt indirekta kostnader till verksamhet för anställda som är vårdgivare till personer med Alzheimers sjukdom. Men det är inte inkluderar kostnader för vård som betalas av US Department of Veteran Affairs, av privata hälso-och sjukvård och långtidsvård försäkring, eller andra offentliga och privata betalare.

Är det glömska eller demens?

Oavsett ålder, alla upplever enstaka episoder av glömska. Många människor är rädda för att ett växande antal sådana bortfaller är ett säkert tecken på Alzheimers, men det finns viktiga skillnader mellan enkel glömska och demens (se tabell 1). En tredje stat, kallad mild kognitiv nedsättning, faller i mellan normal minnesfunktion och demens. Personer med mild kognitiv svikt har en ökad risk att utveckla demens.

Normal glömska

Normal glömska är varken progressivt eller handikappande. Sådana minnesproblem kommer sannolikt till ytan när du är under spänning, trött, sjuk, distraherad, eller överbelastad. Vanligtvis, minns du den glömda informationen senare. Som de flesta människor, litar du förmodligen på skriftliga påminnelser och andra minnesjogging tekniker för att övervinna denna typ av glömska.

En viss ökning av glömska verkar vara en normal biprodukt av åldrande och är kanske ett resultat av förändringar i hjärnan som börjar runt 50 års ålder, till exempel en gradvis förlust av receptorer på hjärnceller och en nedgång i vissa signalsubstanser. Forskare oense om hur mycket en försämring är normalt.

Det är viktigt att notera att minnesförlust är inte oundvikligt, dock. Det finns många saker du kan göra för att bevara eller vässa ditt minne, inklusive inlärning minnesförbättrande tekniker, minska stress och förbättra din organisations tekniker (till exempel alltid skriva ner möten eller har en utsedd plats för tillhörigheter såsom nycklar och glasögon). Det är också viktigt att regelbundet utmana din hjärna med aktiviteter som att läsa, gör korsord, spela schack, eller ta klasser. Experter tror att dessa typer av aktiviteter bidra till att bygga och underhålla synapser, de små mellanrummen mellan nervceller som gör att de kan kommunicera med varandra.

Mycket åldersrelaterad mental nedgång är på grund av dålig syn eller hörsel, hjärt-kärlsjukdomar, diabetes, sömnstörningar, alkoholmissbruk, depression, eller mediciner som påverkar de mentala processer. Att ta itu med dessa sjukdomar kan också göra skillnad. I den slutliga analysen, förändrar människor ser på sig själva eller en släkting är mycket mer sannolikt att vara tecken på något annat hälsoproblem, inte tidig demens.

Mild kognitiv svikt

Mild kognitiv svikt (MCI) anses vara ett övergångstillstånd mellan normal glömska och demens. Minst en kognitiva (tänkande) domän - oftast minne - är lägre än normalt eller på tillbakagång. När minnet påverkas, är sjukdomen kallas amnesic MCI. Även om vissa personer med MCI förblir stabila eller till och med förbättra, studier visar att de flesta, särskilt de med amnesi MCI, så småningom utveckla demens.

Forskare som undersökt hjärnvävnad tas bort under obduktioner har påvisat att vissa kontrollampa anatomiska förändringar kan ligga bakom denna utveckling. Som rapporterats i Archives of Neurology 2006, fann forskarna att hjärnan hos personer med amnesi MCI har flera av de onormala förändringar i samband med Alzheimers sjukdom än vanliga människor, men förändringarna var inte lika omfattande som de som finns hos patienter med Alzheimers sjukdom.

MCI blir vanligare med åldern och drabbar 3% till 22% av personer över 65 års ålder. Omkring 10% till 15% av personer med MCI framsteg till demens varje år. En rapport i Neurology 2007 fann att personer med MCI som också visade tecken på ångest (t.ex. ihållande oroande och undvika sociala situationer) var ungefär dubbelt så stor risk att utvecklas till Alzheimers sjukdom inom tre år jämfört med personer med MCI men inga symptom på ångest.

En person som har MCI kan bära på dagliga aktiviteter utan svårighet, men en viss delmängd av kognitiva färdigheter kan vara nedsatt. I synnerhet kan någon med MCI visar några av följande tecken:

• ökande svårigheter med minnet eller, i vissa fall, subtila problem i andra kognitiva områden, exempelvis språk, uppmärksamhet, spatial förmåga och problemlösning

• bekräftelse på att värdet på neuropsykologiska tester, ofta manifesterar sig som svårigheter med inlärning och fördröjd återkallande av information jämfört med andra i samma ålder och utbildningsnivå, i vissa fall, är minnet normalt men är mindre tillförlitlig än den brukade vara.

Demens

Med demens, är minnesförlust allvarlig nog för att störa någons förmåga att fungera socialt och i arbetslivet. Den vanligaste typen av demens är Alzheimers sjukdom, men det finns många andra typer, inklusive frontotemporal lobar degeneration, Lewykroppsdemens, och vaskulär demens (som orsakas av flera slag som stör blodflödet till hjärnan). Det finns vissa tecken på demens:

• Intellektuell funktion har minskat från en tidigare nivå. Denna förändring i mental förmåga skiljer demens från mental retardation.

• Den personen är medveten och alert, vilket skiljer demens från delirium.

• Mer än en typ av tänkande påverkas. Förutom minnet, åtminstone en av följande också är nedsatt: personlighet, abstrakt tänkande, dom, användning av språket, förmågan att utföra komplicerade fysiska uppgifter, eller förmågan att känna igen föremål eller personer. Känd som global kognitiv nedsättning, skiljer denna egenskap demens inte bara från ren glömska men också från sådana sjukdomar som amnesi (minnes enda förlust) och tal underskott (orsakad av stroke, till exempel).

Känna igen symptomen

Alzheimers sjukdom oftast inte diagnostiseras i ett tidigt skede, även hos personer som besöker sina primärvården läkare med klagomål minne. En anledning är att människor och deras familjer i allmänhet underreport symptomen. De kan förväxla dem med vanliga tecken på åldrande. Symptomen kan dyka upp så småningom att den drabbade inte känner igen dem. Eller den som kan vara medveten om vissa symptom, men gå mycket långt för att dölja dem.

Känna igen symptomen tidigt är avgörande eftersom tidig diagnos gör att individen och hans eller hennes familjemedlemmar att planera för framtiden. Om du eller någon närstående upplever något av följande symtom, kontakta en läkare.

Progressiv minnesförlust

Detta är ett kännetecken för Alzheimers sjukdom. Initialt endast korttidsminnet försämras, och den som enbart verkar glömsk. Men eftersom korttidsminnet är nödvändig för att absorbera ny information, nedskrivning stör snart med förmågan att interagera socialt och utför sitt arbete. Långtidsminnet kan behållas längre, ofta i detalj, men det blir fragmenterad eftersom sjukdomen fortskrider. Mot slutskedet, kan personer med Alzheimers inte kan minnas sina egna namn.

Nedgång i kognitiva förmågor

Dessa är de "tänkande" verksamhet resonemang - att lösa problem, fatta beslut, utöva dom, och så vidare. Nedskrivningar av kognitiv funktion kan börja subtilt så dåliga resultat i en verksamhet personen en gång gjorde bra. Dåligt omdöme och bristande insikt kan leda till olyckor.

Tidigt i sjukdomen, kan individer lätt tappa bort tiden, senare blir deras desorientering mer uttalad och sträcker sig till platser och människor. Känslan av tid blir mer påverkad eftersom sjukdomen fortskrider, och folk kan insistera det är dags att lämna omedelbart efter ankomsten till en plats eller kanske klaga över att inte ha fått mat så fort en måltid är slut.

Förändringar i humör och personlighet

Dessa förändringar är ofta de mest övertygande bevis för familjer att något är fel. Apati är vanligt, och många individer förlorar intresset för sina vanliga aktiviteter. En person kan bli återkallas, irriterad, eller oförklarligt fientlig.

Depression kan också följa med Alzheimers, bland annat till följd av kemiska förändringar i hjärnan som orsakats av själva sjukdomen och dels som en förståelig psykologisk reaktion på förlust av mentala förmågor. Symtom på depression inkluderar förlust av intresse för tidigare roliga aktiviteter, förändringar i aptit som ibland leder till viktminskning eller viktökning, förändring i sömnmönstret (antingen sömnlöshet eller försov), förlust av energi och känslor av värdelöshet. Personer med Alzheimers, men sällan har känslor av överdriven skuld eller självmordstankar, som ofta är symptom på depression.

Afasi

Denna medicinska termen beskriver en försämring i att använda och förstå språket. Därför att tala, skriva, läsa och förstå tal involverar olika områden i hjärnan och olika nervnätverk, kan afasi vara ojämn, med vissa färdigheter bevaras längre än andra. Till exempel kan en person kunna känna igen skrivna ord felfritt och ändå misslyckas med att förstå deras innebörd.

Vanligtvis börjar afasi med svårigheter ord-hitta. Det går inte att tänka på de rätta orden, kan en person försöka täcka upp med långrandiga beskrivningar som misslyckas med att nå den punkt, eller att han eller hon får ilsket vägra att diskutera frågan vidare. Att ersätta en liknande klingande ord ("fel" i stället för "ring") eller ett närliggande ord ("läsa" i stället för "bok") är vanligt. Personen kan ströva, sätta samman fraser utan att uttrycka någon egentlig tanke, eller kan glömma allt, men några ord (som han eller hon kan upprepas om och om igen). I många fall är alla språk förmågor förlorade demens blir svår, och individer blir stum.

Agnosi

Förmågan att bearbeta sensorisk information försämras, vilket orsakar agnosi, en störning i uppfattningen. Det går inte att förstå innebörden av vad de ser, kan människor med agnosi stöter möbler. De kanske tror att en make är en bedragare, blir skrämd av vanliga ljud, eller misslyckas med att känna igen sin egen spegelbild i en spegel. Agnosia kan bidra till olämpligt beteende, till exempel att urinera i en papperskorg.

Apraxia

Oförmågan att utföra grundläggande motoriska färdigheter såsom promenader, dressing, och äta en måltid kallas apraxi. Detta är helt annorlunda från svaghet eller paralys orsakas av en stroke. En person med apraxi har bokstavligen glömt hur man utför dessa aktiviteter. Vanligen utvecklar apraxi gradvis, men i vissa fall, börjar det abrupt. Apraxi kan först vara tydlig i fina handrörelser, dyker upp i oläslig handstil och klumpighet i knäppa kläder, men så småningom förmågan att tugga, gå eller sitta upp i en stol är förlorad.

Beteendeproblem

Besvärliga beteendeförändringar är ett vanligt inslag i sjukdomen. Exempel är att vara envis, motstå omsorg, vägrar att ge upp osäkra aktiviteter, pacing eller handvridande, vandrande, genom att använda obscent eller kränkande språk, att stjäla, att dölja saker, gå vilse, ägnar sig olämpligt sexuellt beteende, kissar på olämpliga ställen, bär för få eller för många kläder, äta olämpliga föremål, släppa tända cigaretter, och så vidare. Ett visst beteende kan försvinna som en patients förmåga försämras ytterligare (t.ex. avböjer verbala övergrepp som afasi fortskrider), bara för att ersättas med nya problem.

Katastrofal reaktion

En stark känslomässig reaktion på ett mindre problem är ett annat symptom på sjukdomen. Katastrofala reaktioner kan innebära att gråta otröstligt, skrika, svära, upprörd pacing, vägrar att delta i en aktivitet, eller stryka på en annan person. De vanliga utlösande faktorer trötthet, stress, obehag och oförmåga att förstå en situation. I huvudsak är en katastrofal reaktion svaret från en överväldigad, rädd person som känner sig trängd och försöker skydda sig själv. Beteendet orsakas av hjärndysfunktion och är till största delen utanför personens kontroll.

Sundowning

Denna term hänvisar till beteendeproblem som förvärras i den sena eftermiddagen och kvällen. Ingen vet exakt varför sundowning inträffar, men det finns flera teorier. Eftersom människor är trötta i slutet av dagen, kan deras tolerans för spänning minskar, och ett mindre problem att generera ett stort utbrott. En redan förvirrad person kan bli överstimulerad när flera personer är i huset, förberedelser middag pågår, och tv: n är på. Dim ljus kan också bidra till en persons feltolkning av visuell information.

Hur hjärnan fungerar

En familj finner ofta lättare att acceptera Alzheimers patientens kognitiva problem än sina beteendeproblem, vilket kan göra att patienten verkar medvetet samarbetsvillig, elak, eller helt enkelt betyda. Men båda typer av problem är en följd av sjukdomen. En närmare titt på hjärnan avslöjar hur minne, intellektuella förmågor, känslor och beteenden hänger samman och hur de blir frånkopplad i Alzheimers sjukdom.

Ett makro bild av hjärnan

Neuroforskaren Paul MacLean myntade begreppet "treeniga hjärnan" för att beskriva vad han ses som tre separata men sammanlänkade nivåer i den mänskliga hjärnan: hjärnstammen (och cerebellum), det limbiska systemet och hjärnbarken. Ett omfattande tvåvägs nätverk av nerver kopplar dessa tre nivåer i hjärnan. Pågående kommunikation mellan hjärnbarken och det limbiska systemet oupplösligt länkar tänkande och känslor (se figur 2). Var och en påverkar den andra, och både direkt alla frivilliga insatser. Detta samspel mellan minne och känslor, tanke och handling är grunden för varje individs unika personlighet.

Hjärnstammen och lillhjärnan

Arbetar med den första nivån, dessa två primitiva strukturer styr grundläggande överlevnad. Hjärnstammen övervakar vitala funktioner såsom hjärtslag och kroppstemperatur, och lillhjärnan orchestrates rörelse.

Det limbiska systemet

Inbäddat djupt inne i hjärnan är det limbiska systemet, den andra nivån av MacLeans "treeniga hjärnan." Denna triangellänkar formade komplex av nervcentra finns i alla däggdjur. Det limbiska systemet kopplar känslor och beteende, eftersom många vetenskapliga experiment och observationer av personer med hjärnskador har visat. Stimulera ett område av det limbiska systemet producerar känslor av ilska och aggression, och samtidigt stimulera ett annat område uppmanas känslor av njutning och avkoppling. Det limbiska systemet är gränssnittet mellan våra djur enheter och de begränsningar av civilisation, mellan irrationella impulser och praktiska beslut, mellan råa känslor och rationellt beteende.

Det limbiska systemet har en annan viktig funktion: det är central för minne och inlärning. Även minnen inte lagras på en enda plats, diskreta strukturer inom det limbiska systemet orkestrera minnesbildande. Dessutom är dessa strukturer bearbeta olika typer av minne. Hippocampus, till exempel, är aktiv i omvandling av information till långtidsminnet och i minne minns. Upprepad användning av specialiserade nervnätverk i hippocampus ökar minneslagring, så denna struktur är inblandad i att lära från både alldagliga upplevelser och avsiktlig studie.

Skador på hippocampus och dess nerv-anslutningar kan orsaka minnesförlust (oförmåga att lära sig och sedan välja någon ny information). Personer med minnesförlust inte kan bilda nya långsiktiga minnen, och de glömmer informationen snart efter att de hör eller ser det. Till exempel har forskare funnit att patienter med minnesförlust kan fortsätta att göra saker som att spela pjäser och de brukade (eftersom det var en färdighet som förvärvades under åren genom praktik), men de kan inte komma ihåg namnet på sin motståndare.

Men inte alla upplevelser i en människas liv är outplånligt etsad i minnet, det är inte heller nödvändigt att behålla varje bit av information som man möter. Det är där känslor in i minnesprocessen. Vissa neuroforskare tror hippocampus hjälper välja vilka minnen lagras, kanske genom att fästa en "känsla markör" till vissa händelser eller annan information så att de är mer benägna att återkallas.

Amygdala, som sitter bredvid hippocampus, är bekymrad med en annan storleksordning av emotionellt minne: det kommer in i situationer som väcker känslor som rädsla, ilska, medlidande, eller upprördhet. Forskare har upptäckt att minnen som har en känslomässig komponent är mer sannolikt att finnas kvar. Men skador på amygdala kan avskaffa en känsloladdade minne.

Hjärnbarken

Den tredje nivån i hjärnan är hjärnbarken, som brukar kallas den "grå materia." De hjärnhalvorna innehåller två specialiserade områden, en tillägnad frivillig rörelse och en att bearbeta sensorisk information. Men de flesta av den grå massan är föreningen cortex, som blir allt större eftersom djuren flytta upp den evolutionära stegen. Föreningen cortex är den region av medvetet tänkande: det är där du lagrar minne och språkkunskaper, bearbeta information, samt utför kreativt tänkande.

En mikro bild av hjärnan

På nära håll, är hjärnan ett nät av sammankopplade celler som kallas neuroner. Hur dessa celler kommunicerar och vad som händer när dessa celler dör utgör grunden för vår förståelse av hjärnans sjukdomar.

Hur hjärnceller kommunicerar

Neuron är hjärnans grundläggande enheten för att bearbeta data. Den mänskliga hjärnan innehåller otroligt många nervceller - cirka 100 miljarder, ge eller ta 10 miljarder. Neuron är en unik cell i aktivitet och utseende. Det genererar både elektriska och kemiska signaler, vilket gör det möjligt att kommunicera snabbt med avlägsna neuroner. I stället för den kompakta formen är typisk för andra celler i kroppen, är neuron som en ek med gigantiska grenar utsträckta. Varje neuron har en kropp som innehåller en kärna, en lång fiber som kallas en axon, och många kortare förgrenings fibrer som kallas dendriter.

Neuron är både en mottagare och en sändare. När en neuron tar emot en signal, den genererar en elektrisk impuls. Denna impuls färdas genom neuron och ner axonet till dess slut (axonet terminal). Signalen ledes därefter vidare till andra neuroner. Sett under mikroskop, neuroner ser ut som en tät skog av träd vars grenar är så tätt sammanflätade att de verkar röra. Men när uppgifterna är markerade med en silverfärg, är det klart att varje cell är skild från sina grannar med små luckor som kallas synapser. Eftersom den elektriska signalen inte kan överbrygga detta utrymme, är någon annan mekanism som krävs för att en neuron att kommunicera med sina grannar. Det är där neuron kemiska signalen kommer in

Lagras i axonet terminalen är kemiska budbärare som kallas signalsubstanser. Den elektriska impuls öppnar små porer i axonet terminalen, vilket gör att en leverans av signalsubstanser att strömma in i synapsen (se figur 3). Den kemiska fäster till receptorer på en närliggande neuron. Vad händer beror på huruvida signalsubstansen har en spännande eller hämmande effekt på neuron.

En excitatoriska neurotransmittorn passerar meddelandet på genom att skapa en elektrisk impuls i den cell som tar emot den, och processen för elektrisk-till-kemiska signalering upprepas. Men om en impuls skulle sändas till varje neuron i hjärnan, skulle resultatet bli kaos, ungefär som ett strömavbrott kan orsaka kortslutning, neuroner avfyrar på en gång skulle orsaka en långvarig epileptiskt anfall. För att skydda mot detta händer, hämmande signalsubstanser trycka kommunikation till närliggande nervceller.

Av de mer än 20 kemiska budbärare upptäckts hittills, några är ganska väl förstådd. Flera av dem är inblandade i minnet, inklusive acetylkolin, serotonin och dopamin. Många av dessa signalsubstanser har ytterligare funktioner, till exempel hjälper serotonin reglerar sömn och sensorisk perception, medan dopamin hjälper till att reglera rörelsen.

Som biologiska processer går, är hastigheten på tanken snabb (men långsam jämfört med en dator). Elektriska impulser i vissa nervceller nå hastigheter på nästan 200 mph, och överföring från cell till cell tar ungefär en tusendels sekund. Dessutom kan en nervcell har mer än 1000 synapser och, med en enda impuls, kan sända samtidigt till alla sina grannar.

När nervceller dör

Det enorma antalet neuroner och synapser i en normal hjärna ger en till synes oändlig förmåga att bearbeta information, samt en säkerhetsmarginal i det fall några förstörs. Men i Alzheimers sjukdom, grossist förstörelsen av nervceller eliminerar detta skyddsnät, särskilt i de områden som är involverade i minne och kognition - föreningen cortex, det limbiska systemet, och deras anslutande nervnätverk. Trots att forskning visar att en dag kan det vara möjligt att locka nya nervceller att växa (se "Nervcellförnyelsen"), vid denna punkt en sådan bedrift är omöjligt.

Alzheimers lämnar två udda typer av insättningar i dessa områden. Inne i nervceller i en Alzheimers patient är nystan, hårliknande proteinfibrer tvinnas tätt ihop som garn. Ligga utanför nervceller, nära synapser, är neuritplack, som består av ett protein kärna som kallas beta-amyloid (även kallad en-beta eller ass) omgiven av skräp från degenererande nervceller (se Figur 4). Dessa två funktioner - nystan och neuritplack - är utmärkande mikroskopiska underskrifter av Alzheimers sjukdom.

Dessa trassel och plaketter, först beskrevs av Alois Alzheimer 1907, har varit i fokus för forskning i årtionden, och av goda skäl: ju sämre mental försämring, är det mer amyloid och tovor som finns i hjärnvävnad. Den rådande uppfattningen bland neurologer brukade vara att dessa avlagringar orsakade de mentala förändringar i Alzheimers sjukdom.

Emellertid trassel och plack är inte unika för denna sjukdom. En del finns i andra demenssjukdomar, och några är utspridda i hjärnan hos friska medelålders och äldre människor. Studier visar nu att demens i Alzheimers patienter kommer från krympning och död av nervceller och synaptic förlust, och inte från trassel och plack själva. Vad som orsakar denna skada är oklart. Enligt den ledande hypotes kan små fragment av lösligt amyloid protein vara toxisk faktor, utlöser en kaskad av biokemiska händelser som gör att cellerna krymper och dö.

Med framsteg inom teknik gör det möjligt för dem att räkna nervceller, neuroforskare kunde avgöra denna troliga orsaken till demens genom att undersöka hjärnvävnad från 10 personer med normal hjärnfunktion som dog efter 60 års ålder. Samtliga prover innehöll ungefär lika många nervceller i ett område i föreningen cortex rikt försedd med nerver från det sensoriska området. För första gången har forskare hade en standard för att definiera hur många neuroner var "normal" i den mänskliga hjärnan. Dessutom, detta fynd visade att neuronförlust var inte en produkt av normalt åldrande.

Härnäst jämförde forskarna normala prover med hjärnvävnad från 10 personer med Alzheimers och upptäckte, i genomsnitt, en minskning av antalet nervceller 41%. Och ju längre demens hade varit närvarande, desto färre nervceller hittades. Det fanns också ett samband med nystan: personer med störst neuronförlust hade mer trassel, ca 95% av dessa var inne resterande nervceller. Emellertid förlust av nervceller var dramatiskt större än antalet av trassel.

Forskarna erbjöd "städning" som en möjlig förklaring till denna skillnad: molekyler som klart bort döda celler i kroppen tas bort så småningom tovor. När de räknade neuritplack, fann forskarna inget samband med vare neuron förlust eller sjukdomsduration, förstärker uppfattningen att neuronal dysfunktion och död orsakar demens. Trots trassel och plack fortfarande anses vara de diagnostiska kännetecknen för Alzheimers sjukdom, synaptiska förlust och neuron död korrelerar bäst med demens.

Experter tror också att minskade nivåer av signalsubstansen acetylkolin, en kemikalie som broar synapser mellan nervceller som påverkar minnet, också bidra till minnesförlust i Alzheimers sjukdom. I cortex och hippocampus, där denna signalsubstans behövs för minne och inlärning, acetylkolin-producerande neuroner (kallade kolinerga neuroner) är normalt rikligt. Men av de olika typer av nervceller som kan urarta i Alzheimers sjukdom, de kolinerga nervceller är särskilt hårt drabbade. Som acetylkolin produktionen faller i cortex och hippocampus, blir demens gradvis sämre. Vid tiden någon med Alzheimers sjukdom dör, kan cortex har förlorat 90% av sin acetylkolin.

Andra signalsubstansen avvikelser kan också vara närvarande. Minskade nivåer av serotonin och noradrenalin har hittats i en del personer med Alzheimers sjukdom. Skillnader mellan dessa och andra signalsubstanser kan förklara varför vissa patienter upplever känselstörningar, depression, sömnproblem, aggressivt beteende och humörsvängningar.