När jag frågar patienter om familjehistoria, hör jag ofta här: "Jag är inte säker på om min mormor, jag tror att hon bara dog av ålderdom."
Kanske är det bara ett talesätt, men jag har stött på många människor som tror att en person kan nå en ålder som är helt enkelt "för gammal för att gå på," att tillståndet av att vara äldre faktiskt kan leda till döden.
Även om ingen lever för evigt, att nå en tillräckligt hög ålder i sig är inte dödlig. Det är en myt som kan vara viktigt att skingra eftersom det främjar uppfattningen att vissa sjukdomar är oundvikliga med åldrande eller som helt enkelt nå en hög ålder är förenligt med livet.
Faktum är äldre människor är mer benägna att vissa sjukdomar (och mer benägna att dö av dessa sjukdomar), men få av dessa är universella eller oundvikliga. Utan dessa sjukdomar, kan människor lever mycket längre än du kanske tror. Faktum är att vissa experter förutspår att framsteg inom behandlingen av hjärtsjukdomar och andra sjukdomar som ofta kan orsaka död kan leda till mycket längre livslängd än vad vi ser idag. Å andra sidan, andra experter tror att vi snabbt närmar sig gränsen för människans livslängd. Endast tiden kan utvisa vilket är sant.
Är jag bara bli gammal?
I min artrit praktiken, många patienter berättar att de har värk och smärta, men är redo och villiga att ta emot dem. De kommer att fråga: "Vad kan jag förvänta mig vid min ålder?" Men det är troligt att det finns särskilda skäl för dessa symtom. Gemensam sjukdom, seninflammation (tendinit) och degenerering av skivor i ryggen är exempel på ytterst vanliga sjukdomar hos äldre som kan bidra till värk och smärta. Dessa sjukdomar - inte åldrande - orsaka symtomen.
Det är också viktigt att inse att bara för att en sjukdom följer vanligen åldrande, det fortfarande kan svara bra på behandlingen. Det innebär att symtomen dåliga nog för att orsaka en äldre person betydande oro, nedsatt funktion eller nedsatt livskvalitet bör utvärderas och inte bara hänföras till ålder.
Ett annat exempel är glömska. Vi glömmer saker, och minnesproblem tenderar att öka med åldern, men svår minnesförlust eller en plötslig ökning bör utvärderas. En reversibel sjukdom kan vara att skylla. Ett stort antal olika sjukdomar, däribland depression, en nedsatt sköldkörtelfunktion eller en biverkning av läkemedel, kan bidra till svårigheter med psykiska funktioner och reagerar dramatiskt på behandlingen. Förutsatt symtomen beror på "bara få gamla" kan försena diagnos och behandling.
Att dö av ålderdom
När folk säger att någon dog av ålderdom eller "naturliga orsaker" de förmodligen hänvisar till komplikationer av vanliga sjukdomar som hjärtinfarkt eller stroke. Andra vanliga dödsorsaker i en äldre person inkluderar infektion (t.ex. lunginflammation eller blodbanan infektion), cancer, Alzheimers sjukdom och faller.
Dessa sjukdomar kan vara dödlig på egen hand, men komplikationer av dem kan vara. Till exempel, en äldre person som faller och bryter en höft är i riskzonen för komplikationer i samband med kirurgi såsom lunginflammation eller lungemboli (blodpropp blockerar artärerna i lungorna). Dödsfall orsakade av dessa typer av sjukdomar förekommer oftare hos äldre människor, eftersom deras förmåga att stå emot organskada, för att bekämpa en infektion eller att tolerera behandling är oftast mindre än för en yngre person.
Dessutom, äldre vuxna är mer benägna att ta flera mediciner. Även om de kan ta dessa läkemedel för goda skäl, kan läkemedel interagerar med varandra eller med en ny medicinsk komplikation att orsaka irreversibel organskada. Till exempel kan en äldre person tar diuretikum (en "vatten piller" som ökar urinering) för högt blodtryck också har en åldersrelaterad minskning av njurfunktionen. Om den personen utvecklar matförgiftning, en kombination av vätskeförlust från diarré kan, åldersrelaterad förlust av njurfunktion och diuretika leda till svår njursvikt.
Åldersrelaterade förändringar i kroppen
Hos friska vuxna, olika delar av kroppen, åldern på olika sätt. Till exempel:
Med tiden hjärtats blodkärl tenderar att ackumuleras kalcium och plack, det kolesterolinnehållande materialet som kärlen och orsakar en hjärtattack. Hjärtats ventiler hålla blodet flyter i rätt riktning och maximera den mekaniska kraft varje slag, men de tenderar att bygga upp kalkavlagringar och tjockna med åldrandet. Denna process kan leda till onormalt läckande eller förträngda ventiler. Fortfarande, i en frisk äldre vuxen, bör ventilerna och pumpningen av hjärtat fungerar bra, även i hög ålder.
Njurarnas förmåga att filtrera blodet minskar med tiden, men det är i allmänhet mycket "backup". Faktum är, det är därför människor kan göra bra med bara en njure.
Gemensamma flexibilitet och rörelseomfång tenderar att minska på grund av åldersrelaterad skada ("slit-och-tår") och degeneration, av vilka en del kan vara genetisk. Så, medan den genomsnittliga 80-åringen är mindre smidig (och ofta mer ömmande) än den genomsnittliga 20-åringen, symtomen är ofta milda och relativt oviktiga.
När vi blir äldre, ofta förtvinar hjärnan (eller krymper). Denna effekt är särskilt framträdande i cortex, den del av hjärnan hanterings språk, tal, minne och andra komplexa funktioner. Dessutom kan blodkärlen blir smalare, minskar tillgången på syre och andra näringsämnen till hjärnceller. Trots detta är hjärnans funktion ofta bevarade i äldre vuxna, och hjärnsjukdomar, till exempel stroke eller demens, är ingalunda en oundviklig del av åldrandet.
Vad du kan göra för att undvika åldersrelaterade sjukdomar
Ingen kan undgå effekterna av åldrande (trots vad du kan se i infomercials och glamour tidningar!). Men det finns sätt att maximera dina chanser att åldras framgångsrikt. Och de är förmodligen åtgärder som rekommenderas till dig innan: att få mer motion, äta en bättre kost, och hålla din hjärna aktiv.
En studie publicerad av forskare vid National Heart, Lung and Blood Institute i juli 2005 fann att aerob kapacitet - förmågan att använda syre under träning - faller dramatiskt med åldern. Det gällde även för personer som utövas. Men som kan förväntas, de som utövade de mest haft mindre avtar med åldern och hade högre aerob kapacitet än de som var inaktiva. Så bör regelbunden motion bidra till att motverka den åldersrelaterade nedgången i aerob kapacitet. När vi blir äldre, kan vi behöva ännu mer motion än vad som nu rekommenderas för att förhindra en nedgång i aerob kapacitet. Promenader, cykling och simning är utmärkta övningar för att bygga eller underhålla den fysiska kapaciteten.
Diet betyder också. Många vuxna inte får tillräckligt med kalcium och vitamin D. Detta kan bidra till benskörhet, vilket i sin tur kan leda till åldersrelaterade komplikationer (t.ex. höftfraktur och minskad rörlighet).
Fetma kan minska lungfunktionen och ökar risken för diabetes, hjärtsjukdomar och artrit, som alla är vanligare hos äldre vuxna, så det är viktigt att undvika övervikt. Med dietåtgärder till lägre kolesterol, blodsocker och blodtryck (t.ex. DASH äta planen ) och inte röka kan minska dina chanser att få en hjärtattack eller andra hjärt-kärlsjukdom.
Risken för de vanligaste typerna av cancer ökar med stigande ålder. Att få screeningtest liksom mammografi och koloskopier kan hjälpa till att upptäcka dessa cancerformer när de är på en botas skede.
Slutligen finns det suggestiv (men inte definitiva) bevis för att hålla din hjärna "utövas" intellektuellt och känslomässigt kan hjälpa till att hålla den fungerar bra. Läsning, arbets korsord, gå diskussionsgrupper och upprätthålla sociala relationer med familj och vänner är alla exempel på beteendeförändringar som kan bromsa takten i kognitiv nedgång med stigande ålder.
Slutsatser
Uttrycket "att dö av ålderdom" kanske bara ett talesätt, men det är värt att notera att alla dör av någonting och tidens gång är inte en av dem. Det kan vara svårt eller omöjligt att räkna ut dödsorsaken - även om en obduktion utförs - men, så vitt vi vet, inte hjärtat inte "tar slut" av beats, inte hjärnan inte bara stänga av, och kroppen inte bara sluta arbeta som ett batteri slut på energi.
Ha det i åtanke nästa gång du hör att en äldre vän eller släkting misslyckas. Det är fullt möjligt att en reversibel orsak kan hittas och att han eller hon kommer att studsa tillbaka mycket snabbare och fullständigt än väntat, särskilt om ny hälsa har varit bra.
