En internationell studie kommit fram till att litium ensamt, eller kombinationen av litium och valproat (Depakote), är effektivare än valproat enbart i att förhindra återfall hos patienter med bipolär sjukdom. Samtidigt emellertid, ger studien en påminnelse om att återfall är vanligt hos dessa patienter, även när de tar medicin regelbundet.
Utredarna lanserade Bipolär sjukdom: Litium / Kramplösande Evaluation (BALANCE) rättegång delvis eftersom receptmönster har förändrats så drastiskt sedan 2000. Litium var en gång den enda möjligheten för patienter med bipolär sjukdom, och anses fortfarande vara det bästa medlet för att minska risken för självmord. Även effektiv, kan litium skada njurarna. När litiumnivåerna i en patients blod överskrider ett smalt terapeutiskt fönster, kan denna drog också ha andra toxiska effekter.
Nuvarande riktlinjer praxis rekommenderar valproat som alternativ första linjens behandling för långvarig underhållsbehandling. Delvis som ett resultat, har receptmönstren förändrats. I Europa, till exempel litium recept minskade med cirka 40% under 1990-talet, samtidigt som valproat recept ökade med 250%.
BALANCE studien deltog patienter med bipolär sjukdom, 16 år och äldre, i Europa, Storbritannien, Frankrike och Italien. Utredarna randomiserades 330 patienter litium ensam, ensam valproat, eller kombinationsbehandling. Det var en öppen studie, som innebar att både forskarna och deltagarna visste vilka läkemedel en patient tog under rättegången. Deltagarna följdes sedan i upp till två år, med återfall bestäms av behovet av en högre dos, en annan drog, eller sjukhusvistelse.
Vid 24-månaders märke, hade 54% av deltagarna som tog både litium och valproat återfall, jämfört med 59% av deltagarna som tog litium ensamt och 69% av deltagarna som tog enbart valproat. Skillnaden i skov per var statistiskt signifikant - och värre - endast för enbart valproat. Kombinationsbehandling verkade mest effektiva för att förebygga maniska episoder, medan enbart litium var bättre på att förebygga depressiva episoder.
Studien hade flera begränsningar, i synnerhet frånvaron av en placebo-behandling och en strukturerad bedömning av symptom. Men med tanke på de resultat, rekommenderade författarna att läkare anser råda patienter att de skulle få ett bättre resultat genom att ta litium, ensamt eller i kombination med valproat.