Naturläkemedel kan vara populär, men hur många av de hundratals örter på marknaden agerar på kroppen är inte klart. Även om många studier på örter har gjorts under åren, få har väl designad av västerländska normer. Trots att exempelvis Saint-John's-vört är effektivt för mild till måttlig depression, och läkarna vet den aktiva ingrediensen, de är inte säker på exakt hur det fungerar.
Bestämma hur mycket av en ört att ta kan vara ett problem, säger Wendy Warner, MD, som specialiserat sig på kvinnors hälsa i Langhorne, Pa Eftersom örter inte är reglerade, många gånger doseringen anges på flaskan är inte vad du ska ta.
Att ta för mycket av en ört kan ha toxiska biverkningar, eller ta det med ett recept eller over-the-counter läkemedel kan orsaka oförutsedda medicinska problem. Saint-John's-vört, till exempel, har tydligt visat att motverka anti-avvisande läkemedel som används hos transplantationspatienter. Att ta denna ört kan leda till avstötning av det transplanterade organet i så lite som 1-2 dagar. Dessutom kan Saint-John's-vört minska effekten av orala preventivmedel piller.
Ett annat problem med växtbaserade studier är att funktionen av den aktiva ingrediensen kan ha varit misstolkas. Studier på betakaroten, till exempel, fann att det bidragit till att förhindra cancer, baserad på konsumtion av hela grönsaker och peka ut betakaroten som den viktigaste ingrediensen i dessa grönsaker. Ytterligare studier, dock funnit att ge just betakaroten till patienter som rökte faktiskt ökade sin risk för lungcancer. Det visar sig att betakaroten fungerar tillsammans med andra kemikalier i grönsakerna som en cancerkämpe. Forskarna drog slutsatsen att det är bättre att äta en hälsosam kost med både frukt och grönsaker än ett tillskott av betakaroten. Detta koncept kan väl tillämpas på kosttillskott med andra enskilda vitaminer eller mineraler.