Luftföroreningar är det svarta molnet rapningar från en industriskorsten. Det är den smog som lägger sig över vissa städer, mörkläggning skyline. Det är den illaluktande avgaser av en gammal bil som bränner olja.
Luftföroreningar kan också vara osynlig, orsaka lungskador, cancer eller andra allvarliga hälsoproblem hos människor som inte vet om den potentiella faran av osynliga gaser eller partiklar svävande i luften.
Vad är det du andas?
US Environmental Protection Agency (EPA) spår fem viktiga luftföroreningar som orsakar signifikanta hälsoeffekter: marknära ozon, kväveoxider, svaveloxider, kolmonoxid och mikroskopiska partiklar som kallas partiklar. Både utomhusluften och luften i ditt hem eller arbetsplats kan ha med föroreningar. Mängden föroreningar i luften och hur lång tid du utsätts för det avgöra hur föroreningen kommer att påverka dig.
När du andas in gaser som kolmonoxid eller kvävedioxid, de absorberas av de celler som klär luftvägarna till lungorna. En gång absorberats, gaserna passera in i blodomloppet och resa till dina inre organ, där de kan orsaka skador. Om gaserna inte är helt absorberas av luftvägarna, kan de når lungorna, där de kan göra ytterligare skador.
Stora partiklar i luften filtreras bort av cilier, de små håren som kantar din luftvägarna. Mindre partiklar, dock nå dina luftvägar och lungor. Partiklar av alla storlekar landa även på grödor och i vatten som slutligen konsumeras av människor och djur som människan äter.
De skyldiga
Svaveloxider, partiklar, ozon och kvävedioxid är de vanligaste funnit föroreningar som orsakar hälsoproblem. Vanligtvis, flera av dessa föroreningar förekommer tillsammans, ökar risken för sjukdom.
Svaveloxider
Svaveloxider bildas när svavelhaltiga bränslen, såsom kol och olja förbränns, när bensin extraheras från råolja eller när metaller utvinns ur malm, säger EPA. Källor till svaveloxider är kraftverk, oljeraffinaderier, smältverk, papper massabruk och, i hemmet, fotogen värmare utrymme. Denna gas är lätt absorberas av slemhinnan i övre luftvägarna, irriterar dem och får dem att tygla. I miljön, är svaveloxider småningom omvandlas till surt regn, som skadar både växter och djur.
Kväveoxider
Både kväveoxid och kvävedioxid bildas när bränslet förbränns vid en hög temperatur. Detta sker i motorfordon, kraftverk, oljeraffinaderier och, i hemmet, gas spisar, ugnar och fotogen värmare utrymme. Kväveoxider är några av de viktigaste ingredienserna är involverade i bildandet av marknära ozon, som kan utlösa allvarliga andningsproblem, säger EPA. De reagerar också med ammoniak, fukt och vissa föreningar för att bilda salpetersyra och liknande partiklar. Dessa kan tränga in i lungorna och orsaka eller förvärra sjukdomar i andningsorganen såsom emfysem och bronkit, och förvärra befintlig hjärtsjukdom. I miljön, kväveoxider bidrar också till surt regn och global uppvärmning.
Marknära ozon
Marknära ozon (den främsta beståndsdelen i smog) skiljer sig från det skyddande ozon hittas i den övre atmosfären. Marknära ozon bildas när ultraviolett strålning från solen interagerar med kväveoxider och ämnen som kallas flyktiga organiska föreningar, säger EPA. De största källorna är industrier, elektriska allmännyttiga företag, motorfordon avgaser och ångor från bensin och kemiska lösningsmedel. Ozon är vanligare under sommar värmeböljor och även finns i flygplanskabiner och i rök från svetsning, kopiatorer och ozongeneratorer. Det absorberas dåligt av din övre luftvägarna, så mycket av det du andas in når lungorna. Ozon kan ge lunginflammation, vilket minskar lungfunktionen, och gör allergier värre. Upprepad exponering kan ge bestående ärr lungvävnad.
Partiklar
Partiklar är en blandning av små partiklar och luftburna droppar, säger EPA. Kombinationen kan innefatta syror, organiska kemikalier, metaller och dammpartiklar. Partiklar kan hittas i motorfordon avgaser, speciellt diesel, kraftverksutsläppen samt, i hemmet, i synnerhet tobaksrök och trä rök. Storleken på partiklarna avgör om de når lungorna: De 10 mikrometer eller mindre i diameter kan komma djupt in i lungorna och en del även i blodet. En gång i lungorna, orsakar de irritation som gör existerande lungproblem värre. Hos personer med friska lungor, ökar partikel risken för att utveckla hjärtsjukdom och med en hjärtinfarkt eller stroke.
Kolmonoxid
Kolmonoxid produceras när kol i bränslen inte fullständigt förbränna. Motorfordonsavgas står för största delen av kolmonoxid som finns i luften. Andra källor är industriell förbränning och bränder. Kolmonoxid är vanligtvis högst under kallt väder, eftersom kyla gör bränslen mindre fullständig och inversion sjukdomar är vanligare. Den luftföroreningar fastnar nära marken under ett lager av varm luft. Kolmonoxid absorberas in i blodomloppet, där det binder med hemoglobin och minskar den mängd syre som når dina organ och vävnader. Det kan göra symtom på andnings-och hjärtsjukdomar värre. I höga doser, det påverkar mental vakenhet och kan till och med leda till döden.
Hälsoeffekter
Effekterna av luftföroreningar varierar från person till person. En frisk vuxen som utsätts för dessa föroreningar under en kort tid eller vid låg dos kan inte utveckla långsiktiga problem. För en person med ett hjärta eller lungsjukdom, kan dock även en liten dos eller en kort exponering gör symtomen värre. Längre exponering eller en högre dos kan leda till allvarlig sjukdom och, i vissa fall, död. Barn och äldre är mer känsliga för luftföroreningar än andra individer och drabbas på lägre nivåer.
Resultat från två studier som publicerats under 2007 ytterligare belysa de skadliga effekterna av luftföroreningar. En studie i den 26 januari numret av The Lancet, rapporterade att lungtillväxt hos barn som bodde inom en fjärdedel mil på en motorväg var signifikant lägre än hos barn som bodde längre bort. Barn som når vuxen ålder med mindre lungor är på en hälso-underläge. Lungfunktionen avtar normalt med stigande ålder, och dessa barn kommer att få ännu mindre lungfunktion när de blir äldre. Minskad lungfunktion är en riskfaktor för hjärt-och luftvägssjukdomar.
Den andra studien, i den 1 februari numret av New England Journal of Medicine fann att postmenopausala kvinnor som lever i områden med högre fina partiklar (mindre än 2,5 mikrometer) föroreningsnivåerna har en högre risk att utveckla en hjärtinfarkt eller stroke och dö av någon av dessa sjukdomar. En kvinnas risk ökar ju längre hon bor i en stor fin partikelområdet. Forskarna är inte säkra på hur fina partiklar ökar dessa hälsorisker, även om det är möjligt att andas in partiklarna kan skynda på utvecklingen av ateroskleros eller åderförkalkning.
Luftkvalitet index
Air Quality Index (AQI) är ett nationellt index för de fem viktiga luftföroreningar som regleras av Clean Air Act: marknära ozon, föroreningar partikel, kolmonoxid, svaveldioxid och kvävedioxid. Indexet visar hur ren eller förorenad din luft är, och vad man kan uppleva inom några timmar eller dagar efter att andas förorenad luft. Den sträcker sig från 0 till 500. Luftkvaliteten mäts genom monitorer som registrerar halterna av de stora föroreningar varje dag på mer än 1000 platser över hela landet.
I städer med mer än 350.000 personer, är statliga och lokala myndigheter skyldiga att rapportera AQI dagligen till invånarna. När AQI är över 100 för någon förorening, måste dessa organ också redovisa vilka grupper, t.ex. barn eller personer med astma eller hjärtsjukdom, kan vara känsliga för föroreningar. Om två eller flera föroreningar har AQI värden över 100 en viss dag, ska organ rapporterar alla grupper som är känsliga för dessa föroreningar. AQI värden varierar beroende på storleken av staden, den tid på året och tid på dagen. För mer information om AQI, gå till http://www.airnow.gov/index.cfm?action=aqibroch.index.