Alla upplever rädsla någon gång eller annan. Rädsla är en mäktig känsla som uppstår i situationer som tolkas som farliga. Syftet med rädsla är att göra dig uppmärksam på att vidta skyddsåtgärder - oftast för att slåss, fly eller söka hjälp. Till exempel, om du vandra i skogen och stött på en orm, du skulle naturligtvis tolka situationen som farlig som skulle producera känslor av rädsla, vilket i sin tur skulle motivera en viss självbevarande beteende - antagligen ett försök att fly. Men om, inser du att ormen är ofarlig, skulle din tolkning av situationen som farlig och den efterföljande känslor av rädsla har varit felaktiga. Lägg märke till hur viktig den kognitiva handling av tolkning är att uppleva rädsla.
Om rädslan är svaret på en situation tolkas som hotfullt, är ångest svaret på en tänkt situation - oftast något i framtiden som ännu inte har hänt - som tolkas som hotfullt. Syftet med ångest är att varna för potentiellt hotfulla situationer. Till exempel kan oro för att stöta på en orm samtidigt på en vandring, samtidigt skärper din medvetenhet om denna potentiella fara, gör vandringen mycket obehagligt eller förhindra vandringen från att äga rum överhuvudtaget, även om det inte fanns några ormar att stöta på.
En fobi innebär intensiv rädsla som allvarligt kan störa en människas liv. Några vanliga fobier är rädsla för höjder (acrophobia), rädsla för öppna platser (agorafobi), rädsla för smuts och bakterier (mysophobia), rädsla för ormar (ophidiophobia), och rädsla för djur (Zoofobi). Fobier orsaka allvarlig, ofta invalidiserande ångest och till och med panikreaktioner.
Panikattacker är extrema reaktioner på rädsla. En panikattack kan producera bröstsmärtor, hjärtklappning, svettningar, frossa eller värmevallningar, darrningar, andnöd, förnimmelser av kvävning, och rädsla för att förlora kontrollen eller dö. I vissa fall är en panikattack en reaktion på en livssituation som verkar överväldigande, till exempel, en del människor upplever panik när en älskare bryter upp med dem (separation panik). I andra fall, panikattacker verkar spontant, det vill säga, de händer utan en situation som verkar hotfullt.
Panikattacker kan vara så försvagande att individer behöver professionell hjälp för att hantera dem. En form av terapi handlar om att hjälpa patienter kontrollera sina tankar och andas samtidigt upplever en panikattack. De fysiologiska förnimmelser av panik är så intensiv och skrämmande att de skapar större panik, så att patienterna får lära sig att påminna sig om att det är osannolikt att dö under en panik episod. De får också lära sig djupa andetag för att undvika hyperventilerar och därmed förvärrar en panik episod. Om patienterna kan identifiera källan till deras panik, kan de lära sig att konfrontera sin rädsla med hjälp av bildspråk, följt av faktisk exponering för rädda stimulans.
Medan vi alla kanske vill aldrig uppleva rädsla, eller för att vara så modig som att konfrontera allt som anses rädda, Chögyam Trungpa, en tibetansk buddhistisk lärare, påminner oss om att sann oräddhet är inte frånvaron av rädsla, men att acceptera och förstå det - vad han kallar "gå bortom rädsla" (1977).
Mediciner kan också hjälpa människor att hantera panikattacker. Tricykliska läkemedel (t.ex. imipramin eller Tofranil) eller selektiva serotoninåterupptagshämmare (t.ex. fluoxetin eller Prozac) kan vara effektiv behandling. Lorazepam (Ativan) är ett kortverkande bensodiazepin som kan förskrivas för omedelbar kontroll. Lugnande medel (t.ex. alprazolam eller Xanax), medan effektiv, rekommenderas inte på grund av deras potential att orsaka kemiskt beroende.