Forskarna studerar också biokemi hjärnvävnadsskada, i synnerhet verksamheten i två typer av ämnen som normalt produceras i kroppen. Exitotoxiner är signalsubstanser som normalt stimulerar kommunikationen mellan nervceller, men i stora mängder kan försämra dem. Fria radikaler är negativt laddade, extremt reaktiva molekyler som har varit inblandade i många typer av vävnadsskada, däribland neurondöd. Fria radikaler kan skjuta exitotoxiner över kanten, så att säga, för att göra dem destruktiva.
Forskning tyder på att excitotoxiner och fria radikaler kan förklara en del av neuron degeneration som inträffar vid Alzheimers sjukdom och Parkinsons sjukdom. Selegilin (Eldepryl), ett läkemedel som ursprungligen verkade för att bromsa utvecklingen av Parkinsons sjukdom, är en antioxidant som hämmar bildandet av fria radikaler i hjärnvävnad. En grupp ledd av forskare från Columbia University testade selegilin och E-vitamin (även en antioxidant) hos personer med måttligt svår Alzheimers sjukdom.
Studien fann att selegilin och höga doser av E-vitamin (2000 IE) för sig blygsamt kan bromsa utvecklingen av Alzheimers. Kombinera de två erbjöd några ytterligare fördelar. Denna information var särskilt spännande för forskare eftersom det erbjuds viktiga ledtrådar för att hitta andra, mer kraftfulla, antioxidant droger som en dag skulle kunna behandla eller till och förebygga sjukdomen.
Forskning om huruvida E-vitamin, ensam eller tillsammans med andra antioxidanter, kan hjälpa till att förebygga Alzheimers sjukdom har gett blandade resultat. Två studier publicerades 2002 tittat på effekten av E-vitamin från mat källor, i stället för kosttillskott. Båda fann att kost rik på E-vitamin kan hjälpa till att sänka risken för att utveckla Alzheimers sjukdom. Intressant, medan en av dessa studier visade att risken minskade bara bland människor som inte hade E4-allelen, den andra fann att även de med E4-allelen skulle kunna gynnas. The National Institute on Aging genomför en stor klinisk studie för att se om en kombination av vitamin E och selen, en antioxidant mineral, säkert och effektivt kan förebygga Alzheimers sjukdom.
Idag, forskare rekommenderar att folk inte ta mer än 400 IU av vitamin E per dag. Större mängder ökar risken för död från olika orsaker, enligt en rapport 2004 som poolade data från ett antal studier. Om du har en blödningssjukdom eller tar blodförtunnande läkemedel såsom acetylsalicylsyra, tala med din läkare innan du tar tillskott av vitamin E i någon mängd. E-vitamin kan vara farligt eftersom det främjar blödning.