Alzheimers sjukdom är en skrämmande sjukdom. Det hotar att beröva människor deras minnen av sig själva och hur att utföra dagliga aktiviteter.
Vi vet ännu inte hur man kan förebygga eller bota Alzheimers sjukdom. Vi känner några av de riskfaktorer - ålder, familjehistoria och ärva några olyckliga gener. Men det är fortfarande oklart vad som sätter igång sjukdomsprocessen.
Här är en uppdatering om den senaste forskningen för att förstå och behandla denna sjukdom.
Skrubber bort amyloid
Personer med Alzheimers utveckla klibbiga avlagringar i hjärnan som kallas amyloid protein. Experter tror att dessa proteiner störa kommunikationen längs hjärnan kretsar.
Forskare har försökt att utveckla läkemedel som kan antingen klara amyloid insättningar från hjärnan eller hindra dem från att bildas i första hand. Deras förhoppning är att dessa läkemedel, om det ges tillräckligt tidigt, kan stoppa eller ens vända Alzheimers sjukdom process.
Men hittills har resultaten varit en besvikelse:
Läkemedelsföretagen måste sluta arbeta på två lovande substanser, eftersom kliniska prövningar visade att de var inte bättre än placebo piller förbättra patienternas minne eller tänkande.
Forskare trodde att ett nytt vaccin skulle utlösa immunförsvaret att rensa hjärnan av amyloid insättningar. Men vaccinet orsakade hjärninflammation hos 6% av patienterna.
Vaccinet forskning ledde till en intressant upptäckt, dock. Vaccinet gjorde tydliga avlagringar från hjärnan hos en del av patienterna. Men de patienter fortfarande utvecklade svår demens. Detta fynd tyder på att amyloid insättningar kanske inte är det rätta målet.
Andra möjliga mål
Forskarna söker nu nya metoder för behandling.
Nature Medicine publicerade en studie förra året från Brigham and Women sjukhus och Harvard Medical School visar att giftiga fragment släpptes av amyloidavlagringar kan sparka Alzheimers sjukdom process i växel.
Forskare också fokuserar på hjärnans blodtillförsel. Samma faktorer som skadar blodkärlen och ökar risken för stroke kan också bidra till att tänka problem i Alzheimers. Så de tittar på om statiner även kan minska risken för demens. Statiner är läkemedel som sänker kolesterol nivåerna.
Två studier av statinbruk hade motstridiga resultat. De publicerades inom några månader efter varandra i Neurology förra året:
De religiösa ordnar Studie har efter 929 katolska nunnor och präster som var 75 år gammal, i genomsnitt, när de gick in i studien mellan 1994 och 2006. Varje år forskare testar deltagarnas tänkande och minne. Att ta statiner har inte skyddat mot Alzheimers. Tar statiner också inte har bromsat sjukdomen när den startade.
Den Sacramento Area Latino studie om åldrande inleddes 1998. Den följdes 1674 personer som var 60 år eller äldre. Efter fem år, människor som tog statiner var ungefär hälften så stor risk att utveckla demens eller tänkande problem, jämfört med dem som inte tog statiner. Vissa kritiker påpekade att resultatet verkade för bra för att vara sant. Ett skäl var att 42% av personer i studien tog statiner för mindre än 2 år.
Ingen tvekan behöver vi mycket mer undersökning för att hitta pålitliga nya behandlingar.
Vi är inte där ännu
Forskningen om andra Alzheimers behandlingar har också varit nedslående.
B vitamintillskott - Folat och andra B-vitaminer minskar nivåerna av homocystein. Detta är en aminosyra. Vid höga halter kan det öka risken för hjärtsjukdomar och stroke. År 2007, en översyn av 14 små studier drog slutsatsen att vitamin B-tillskott inte skydda tankeförmåga hos friska människor, eller hos personer som redan har haft en del tänkande problem. En större, 18-månaders studie av 340 personer gjordes också. Den visade att vitamin B-tillskott gjorde lägre homocysteinvärden. Detta inte skydda människor mot Alzheimers, dock.
Ginkgo biloba - Detta kosttillskott är ofta marknadsförs som ett minne booster. Men det kom upp kort i en studie av 3069 personer 75 år eller äldre. Alla heltidsarbete i studien var friska eller hade bara milda tänkande problem när studien startade. De randomiserades till att ta ginkgo biloba eller placebo piller. Efter sex år av behandling, båda grupperna var lika benägna att ha utvecklat Alzheimers. Ginkgo biloba inte heller stoppa milda tänkande problem från att bli värre.
Kombinera Alzheimers droger - De fem läkemedel som finns nu för behandling av Alzheimers minska symtomen bara något när det användes ensamt. Forskare från Massachusetts General Hospital tittade på effekten av att kombinera läkemedel med olika åtgärder.
De behandlade 382 patienter under flera år. Vissa patienter fick inga Alzheimers droger. Några fick ett enda läkemedel och andra fick en kombination av droger. Eftersom studien pågick, hade alla patienter försämrade tankeproblem och var mindre kompetent att fungera självständigt. Den enda skillnaden var att patienterna som fick kombinationsbehandling minskade mer gradvis.
Motion hjärnan - En studie som publicerades i november 2008 gav ytterligare bevis för att "kognitiv reserv" - graden av intellektuell styrka, omfattningen av lärande och hållbarheten av minnet - kan hjälpa fördröjnings symtom på Alzheimers. Kognitiv reserv verkar vara relaterat till år av utbildning. Personer med mer kognitiv reserv kanske kan ta igen tänkande problem genom att använda andra delar av hjärnan som ännu inte är skadade av sjukdomen.
I denna studie, försökspersoner tog en serie tester av tankeförmåga. De hade också hjärnskanningar för att se hur mycket amyloid plack fanns. Bland personer med samma mängd amyloid plack, de med mer utbildning gjorde bättre på testerna. Således kan utbildningen skapa en kognitiv reserv som kan fördröja de värsta symtomen på Alzheimers sjukdom. Långsiktiga studier behövs för att bevisa denna teori.
Att hålla fysiskt aktiv - Två studier som publicerats under 2008 lägga till bevis för att övergripande kondition och fysisk aktivitet kan hjälpa till att fördröja försämring av kognitiva funktioner. Det är möjligt att utöva håller blodkärlen friska eller ökar blodflödet till hjärnan.
Den Rush Minne och åldrande Projekt inskrivna 521 personer med en medelålder på 82. De hade inte demens. Forskarna administrerade kognitiva tester och spelade in människors fysiska aktivitet. De mer aktiva människor på en daglig basis, det bättre de utförs på tester av kognitiv funktion.
I Fitness för den åldrande hjärnan Study, 138 patienter, i åldern 50 och äldre, rapporterade minnesproblem men ännu inte uppfyller kriterierna för demens. Forskarna delade upp ämnena i en övning grupp och en icke-träningsgruppen. Afer 18 månader, träningsgruppen gjorde bättre på tester av kognitiv funktion och minne. Vinsterna var blygsam, men liknar de som produceras med läkemedelsbehandling.
Vad kan jag göra nu?
Det är lätt att bli avskräckt om tillståndet för forskning om Alzheimers sjukdom och dess behandling. Kombinera Alzheimers mediciner verkar vara det bästa hopp för behandling för nu.
Men du behöver inte ett recept för att stanna mentalt och fysiskt aktiva, vilket ger dig den bästa möjligheten att hålla din hjärna i toppform.