En unik studie ger en annan strategi för att förbättra symtom på demens. Människor som har demens har ofta en minskad förmåga att spåra eller reagera på dag-och natt övergångar - den 24-timmars sömn-vakna cykel även kallad dygnsrytmen. Både ljus från omgivningen och hormonet melatonin är nödvändiga för normal dygnsrytm. Tallkottkörteln, en liten körtel i hjärnan, gör melatonin som svar på ljussignaler från ögat.
Forskarna studerade 189 invånare i 12 assisterad-omsorg, varav de flesta hade demens. Några invånare fick doser på starkt ljus från 09:00 till 18:00, en del tog tillskott av melatonin eller placebo piller, och några fick båda behandlingarna. En fjärde grupp mottog ingen behandling. Nästan alla deltagare genomfört minst ett år av ljuset och melatonin studien och forskarna spårade deras symtom och jämförde grupperna. Människor i anläggningar med ljus dagtid belysning verkade ha mindre progression i sin demens. De hade 53% mindre av en nedgång i fysisk funktion poäng och 5% mindre nedgång i minnestestpoäng, jämfört med den genomsnittliga minskningen i svagt upplysta anläggningar. Patienter som utsätts för starkt ljus var också 19% mindre risk att utveckla depression under tiden för studien.
Människor som tog melatonin utan starkt ljus ofta klagat över depression och var mer benägna att bli socialt isolerade. Detta tyder på att enbart melatonin är inte användbart. Men när melatonin gavs till människor som också hade ljus exponering, depression inte var högre än väntat, och efter flera månaders användning, sömnmönster verkade förbättras. Med båda behandlingarna tillsammans, det var längre oavbruten sömn, mindre frekventa episoder där invånarna var upp ur sängen på natten, och något mindre upprörd beteende, enligt forskarna, som rapporterade sina resultat i Journal of European Medical Association 2008.
För personer med demens och för deras anhöriga, är användningen av ljus som lyser en enkel, säker förändring. Det kan vara bra att kombinera ljusterapi med melatonin för människor som har svårt att somna eller att sova. Dessa rön kan förbättra livskvaliteten för personer med demens och lätthet påfrestningar på dem som vårdar dem.