Ett sätt att beskriva Alzheimers sjukdom är att dela upp den i fem steg.
Steg 1. Minnes problem uppstår. Inledningsvis kan de tyckas svag tankspriddhet och kan gå obemärkt förbi andra. Vissa personer med Alzheimers är ganska framgångsrika på att gömma dessa symptom, men det blir allt svårare. De kan förlora eller tappa bort värdefulla föremål. De kanske inte helt absorberar det de läser eller hör, och deras resultat på jobbet eller i sociala situationer börjar lida. De kan bli förvirrade i nya omgivningar eller förloras i en okänd del av staden. Word-finding problem eller afasi - oförmåga att förstå språket - kan börja i det här skedet.
Den första personlighetsförändring är oftast en förlust av spontanitet. Människor som har Alzheimers sjukdom kan undvika situationer som utmanar deras förmågor och kan bli återkallas, apatisk, lynnig, deprimerad, irriterad eller orolig. De förnekar vanligtvis sina problem är allvarliga, till och med för sig själva, och kan skylla på andra för sina misslyckanden. Familjen kan anta att den personen är under spänning eller lider av ett emotionellt problem.
Steg 2. Personens minnesproblem är nu mer självklart för andra. Eftersom det är svårt för personer med Alzheimers att behålla ny information, kan de tappa tråden i samtal. De har ibland svårt att påminna om aktuella händelser, exempelvis vem presidenten är, och till och med bitar av information från sin egen personliga historia, till exempel när de gick i skolan. Deras förmåga att utföra matematiska beräkningar lider, och de kan inte längre ha möjlighet att hantera sin egen ekonomi. Depression blir ofta framträdande i detta skede ytterligare hämmar förmågan att fungera.
Nedsatt resonemang och dom gör reser svårare. Även om människor i detta skede kanske kan hitta i välbekanta områden, är deras förmåga att hantera oväntade händelser försämras, vilket gör körningen riskabelt. Dessutom kan oärliga människor nu lättare ofreda dem. Personer med etapp 2 Alzheimers kan ha en slående brist på insikt i sina problem. De får vägra någon hjälp med ekonomi, men glömmer att betala räkningar, insisterar på körning, men har en serie lätta kollisioner, fortsätta att laga mat, men upprepade gånger bränna tomma krukor på spisen.
Steg 3. Minnet kan fluktuera dagligen eller till och med varje timme. Folk glömmer ibland stora händelser i deras liv, och ändå fortsätter att förneka problem med minnet. När de försöker fylla minnesluckor, kan samtalet bli osammanhängande och innehålla irrelevant innehåll. Ofta de är omedvetna om det datum eller den tid på året.
Den fortsatta försämringen av minne gör att människor känner sig otrygga, som de kan uttrycka med paranoia eller ilska. De kan anklaga andra att dölja saker, stjäla, eller konspirera mot dem. Deras känslor är instabila, och deras relationer med andra kan vara behäftad med snabba humörsvängningar som inte har någon uppenbar orsak. Individer kan ha episoder av gråt, vredesutbrott och agitation.
I detta skede, personer med Alzheimers inte längre kan överleva utan lite hjälp. Även kunna hantera många grundläggande dagliga aktiviteter, som att använda toaletten och äta, de bara delvis slutföra vissa uppgifter för att de inte kan komma ihåg alla stegen. Deras grooming och val av kläder kan vara den mest uppenbara tecknet på denna svårighet. Ett enkelt beslut som t.ex. vilken tröja att bära kan vara överväldigande.
Den minskade förmåga att tänka tvingar personen att dra sig tillbaka från sociala aktiviteter som kräver aktivt deltagande. Krävande aktiviteter såsom en konsert kan fortfarande vara roligt, men att gå till en middag skulle vara förvirrande. Oförmågan att hantera potentiellt stressiga situationer orsakar ångest, vilket kan utlösa katastrofala reaktioner såsom skrika, svära, eller slå andra.
Steg 4. Dramatiska förändringar inträffar. Personen kan börja se sjuk. Hans eller hennes språkkunskaper är kraftigt reducerad, och minnesförsämring blir så djup att allt kan verka främmande och hotfullt. Viss kunskap om det förflutna är oftast behålls, men det är fragmentariska.
Människor tenderar att vara mindre ut i detta skede, men de ofta utvecklar beteendeproblem. De har svårt att förstå vad andra säger eller gör, vilket kan leda till en mängd känslomässiga reaktioner, bland annat vanföreställningar (anklagar maken för otrohet eller att vara en bedragare, pratar med inbillade personer, tro det reflektion i en spegel är en främling), tvångs beteende (flera gånger rengöring ett objekt, oändligt ta bort och ersätta innehållet i en låda), agitation (pacing, handvridande, frågar samma fråga flera gånger), och katastrofala reaktioner. Sömnstörningar är vanliga. Patienten kan vakna på natten med hallucinationer, känsla rädd och förvirrad, får han eller hon inte kan somna om. Wandering på natten kan bli ett stort problem.
Ett annat problem för vårdgivare är personens rädsla för bad, som blir vanligare med den här scenen. Problem med rörlighet och koordination också ofta dyker upp. Personen kan gå med långsam, hasande steg och behöver hjälp med bad, påklädning och äta. Viktminskning kan uppstå från svårigheter med att tugga och svälja. Inkontinens utvecklas ofta i detta skede eftersom folk inte ihåg var toaletten är, kan inte hantera sina kläder, eller inte känner igen kroppens signaler.
Steg 5. Denna etapp har kallats "den långa farväl." Samtliga språkkunskaper har gått förlorade, och det verkar finnas mycket lite kvar av personens "själv." Beteendeproblem minskar, och motorik sjunka tills personen inte längre kan gå, sitta upp, tugga och svälja mat, eller kontrollera urinblåsa och tarmrörelser. Hjärnaktiviteten är störd, vilket kan leda till anfall. Eftersom hjärnan stängs av, blir den personen inte svarar, bortfaller i koma, och till slut dör.