Kombinera mediciner eller hålla aktiv kan ge blygsam skydd.
Ålder, familjehistoria och genetiska profil ökar risken för att utveckla Alzheimers sjukdom. Men vad skiljer sjukdomsprocessen i rörelse är fortfarande oklart. Den ledande hypotesen har varit att klibbiga avlagringar av amyloid protein i hjärnan initiera denna process.
Ett antal föreningar är under utveckling att söka antingen för att rensa amyloidavsättningar från hjärnan eller hindra dem från att bildas i första hand. Forskarna hoppas att dessa föreningar, som ges tillräckligt tidigt i Alzheimers sjukdom process, kan stoppa eller ens vända patologi underliggande minnesförlust och andra tänkande underskott.
Men hittills har resultaten varit nedslående. Läkemedelsföretagen stoppade utvecklingen av de två första anti-amyloid föreningar att nå fas 3 försök - tramiprosate (Alzhemed) och tarenflurbil (Flurizan) - efter att båda misslyckats med att prestera bättre än placebo på att förbättra minne och tänkande.
Dessutom var det AN1792 vaccin, som tog värvning immunförsvaret att rensa hjärnan av beta-amyloid plack, stoppas under en klinisk prövning fas 2 efter injektioner orsakade icke-dödlig hjärninflammation hos 6% av patienterna. Och forskarna upptäckt ett oväntat resultat efter att fortsätta att följa 36 patienter som fått injektioner som har tagit upp frågor om huruvida amyloid insättningar är ännu rätt mål.
Obduktion av sju immuniserade patienter med tidig till måttlig Alzheimers när de först kom in i studien visade att vaccinet faktiskt hade rensat lite amyloida plack från deras hjärnor. Trots detta, alla utvecklade svår demens innan de dör - däribland två vars hjärnor var nästan helt rensat av plakett insättningar. Även om urvalet var för liten för att ge avgörande bevis, resultaten tyder på att Alzheimers sjukdom progression fortsatte även efter att amyloida plack eliminerades.
Även ett antal andra anti-amyloid ämnen hålls i utveckling, är forskare söker nya mål. En grundläggande vetenskap studie av forskare vid Brigham and Women sjukhus, till exempel, genererade mycket diskussion efter att den publicerades i Nature Medicine i augusti 2008. Studien fram bevis för att de olösliga amyloid plack kan fungera som inerta reservoarer som frigör små fragment av lösligt amyloid protein - och att dessa små amyloid fragment kan vara giftiga ämnen som initierar Alzheimers sjukdom process.
Blandade nyheter om statiner
Samma faktorer som skadar blodkärl och ökad risk för cerebrovaskulär sjukdom kan också bidra till att tänka problem i Alzheimers och en annan typ av kognitiv svikt som kallas vaskulär demens. Ett antal lag har därför undersökt om statiner kan minska risken för demens förutom att sänka kolesterol nivåerna. Men resultaten har hittills varit motsägelsefulla, och två longitudinella studier, som publiceras inom några månader efter varandra i Neurology 2008, bara lägga till förvirringen.
Den religiösa ordnar Studien följde 929 katolska nunnor och präster, som var 75 år gammal, i genomsnitt, då först skriva in sig mellan 1994 och 2006. Alla genomgick årliga tester för att bedöma tänkande och minne. Forskarna fann att statiner används inte skyddar mot utvecklingen av Alzheimers, och inte heller gjorde det långsam försämring när sjukdomen utvecklas.
En annan undersökning följde 1674 Latinos (mestadels mexikanska personer) som var 60 år eller äldre när Sacramento Area Latino Study on Aging inleddes 1998. Deltagarna genomgick kognitiva och kliniska utvärderingar var 12 till 15 månader. När utvärderas efter fem år, deltagarna som tog statiner var ungefär hälften så stor risk att ha utvecklat demens eller kognitiv svikt som de som inte tar kolesterol mediciner.
Vissa kommentatorer har påpekat att detta resultat verkar för bra för att vara sant, speciellt eftersom 42% av deltagarna tog statiner för mindre än två år. I vilket fall, de motstridiga resultaten av dessa två longitudinella studier understryker behovet av randomiserade kontrollerade studier.
Andra åtgärder
Rapporter om tester av andra insatser för att förhindra eller bromsa Alzheimers har också varit nedslående.
B vitamintillskott. Folat och andra B-vitaminer lägre nivåer av homocystein, en aminosyra som, när förhöjda, kan öka risken för hjärtsjukdomar och stroke. Även en genomgång av 14 studier 2007 slutsatsen att B-vitamintillskott inte skyddar tankeförmåga hos friska individer eller de som redan har drabbats av kognitiv nedsättning, studierna var små eller tidsbegränsade.
Men en större studie, testar en 18-månaders intervention och skriva in sig 340 deltagare, har också dragit slutsatsen att B-vitaminer inte skyddar mot Alzheimers. Den Alzheimers sjukdom Cooperative Study randomiserades deltagarna med mild till måttlig Alzheimers att tillskott med höga doser vitaminer eller med placebotabletter. Deltagare som tar vitamintillskott hade i genomsnitt 31% lägre homocystein jämfört med kontroller - men båda grupperna gjorde ungefär samma på tester av tänkande och minnesförmåga, vilket tyder på att de kompletterar gjorde inget för att bromsa försämring av kognitiva.
Ginkgo biloba. Detta kosttillskott, ofta marknadsförs som ett minne booster, kom också upp kort i en randomiserad, placebokontrollerad klinisk studie av 3069 personer 75 år eller äldre. Alla deltagare var friska eller hade mild kognitiv försämring i början av studien. Men när deltagarna bedömdes cirka sex år senare, de som tar tillägget var lika sannolikt som dem som fick placebo för att utveckla Alzheimers. Tillägget också inte bromsa utvecklingen av mild kognitiv svikt.
Kombinera Alzheimers droger
Alla fem Alzheimers läkemedel på marknaden lindrar symtomen bara något när det användes ensamt. Men en studie av forskare vid Massachusetts General Hospital (MGH) 2008 tyder på att kombinera läkemedel med olika mekanismer kan fungera bättre - även om, återigen, nyttan förblir blygsam.
Forskarna följde 382 patienter som behandlades vid MGH Minnesstörningar Unit. Den första gruppen, som består av 144 patienter, trädde behandling 1990-1995 och fick ingen läkemedelsbehandling, eftersom Alzheimers droger var ännu inte allmänt tillgängliga. En andra grupp av 122 patienter inskrivna 1998-2002 och fick en av tre kolinesterashämmare: donepezil (Aricept), galantamin (Reminyl, Razadyne), eller rivastigmin (Exelon). De använde inte ett fjärde läkemedel i denna klass (takrin) eftersom det ger i allmänhet så lite nytta. En tredje grupp, med 116 patienter påbörjades behandling mellan 2000 och 2004 och fick kombinationsbehandling med en av de tre kolinesterashämmare plus memantin (Namenda), som har en annan verkningsmekanism från andra droger.
Som studien fortskred, alla patienter upplevde försämrad tänkande och var mindre kompetent att fungera självständigt, men patienter som får kombinationsbehandling minskade mest långsamt.
Efter fyra år i studien, till exempel de som tar bara en kolinesterashämmare gjorde i genomsnitt 23 fel på ett test för demens, medan de på kombinationsbehandling gjorde i genomsnitt 18,5 fel. Vid den tidpunkten, vårdgivare märk patienter som tar kolinesterashämmare ensam som ungefär 75% beroende av dem för dagliga aktiviteter - ungefär samma nivå av beroende rapporteras av vårdgivare som inte fått någon Alzheimers läkemedel. Däremot rapporterade vårdgivare som patienter som tar kombinationsbehandling var cirka 57% beroende av andra.
Motion hjärnan
En studie som publicerades i november 2008 gav ytterligare bevis för att kognitiv reserv - ett attribut som omfattar tänkande, inlärning och minnesförmåga som ofta bedöms i studier genom att fråga om år av utbildning - kan hjälpa fördröjnings symtom på Alzheimers. Det är oklart varför, men personer med mer kognitiv reserv kanske kan kompensera för eventuella tänkande underskott genom att använda andra delar av hjärnan.
I den senaste studien, forskare rekryterades 161 personer utan demens och 37 med Alzheimers. Deltagarna lämnade information om utbildningen och tog en rad kognitiva tester. De genomgick också hjärnavbildning med PET efter att ha injicerats med ett spårämne som gjorde det möjligt för forskare att bedöma omfattningen av amyloida plack ackumulering i hjärnan.
Forskarna blev förvånade över att när de jämförde patienter med samma grad av amyloida plack, de med mer utbildning gjorde bättre på tester av övergripande kognitiv funktion än gjorde de med lägre utbildning. Sålunda kan utbildningen skapa en kognitiv reserv som effektivt höjer tröskeln för Alzheimers sjukdom. Mer sjukdomspatologi kan behöva vara närvarande för tecken visas - även longitudinella studier kommer att krävas för att bevisa denna teori.
Att hålla fysiskt aktiv
Två studier som publicerades under 2008 lägga till bevis för att övergripande kondition och fysisk aktivitet kan hjälpa fördröja försämring av kognitiva funktioner - eventuellt genom att hålla blodkärlen friska eller genom att öka blodflödet till hjärnan.
Den Rush Minne och åldrande Projekt inskrivna 521 deltagare utan demens, medelålder 82, som bodde i pension samhällen i Chicago-området. Forskarna administrerade kognitiva tester och uppmätt fysisk aktivitet genom att be deltagarna att bära ett armbandsur-liknande anordning som registrerats muskelrörelser och producerade en uppskattning av "aktivitet räknas" per dag - ett mått på både total aktivitet och dess intensitet - i 10 dagar. Forskarna fann att de mer aktiva människor på en daglig basis, det bättre de utförs på tester av kognitiv funktion.
Den Fitness för den åldrande hjärnan Studien involverade 138 personer 50 år och äldre som rapporterade minnesproblem men ännu inte uppfyller kriterierna för demens. De randomiserades till 24 veckor av en utbildning och "vanlig omsorg" intervention eller till ett hem-baserade fysisk aktivitet program som omfattar minst 150 minuter av måttlig intensitet aktivitet (vanligtvis gå) under veckan. Alla deltagare tog tester av tänkande och minnesförmåga vid slutet av sexmånaders ingripande, och på månader 12 och 18.
Det är lätt att bli avskräckt om hur man sakta kognitiv nedgång i Alzheimers. Men forskarna fortsätter att bättre definiera målen. Under tiden uppnå blygsamma vinster - antingen genom att kombinera läkemedel eller återstående mentalt och fysiskt aktiv - kan vara det bästa alternativet.