Vagusnerven är en lång nerv som gör många saker. Den kommunicerar med hjärnan om känsla i magen. Den förmedlar information om smak och tal från munnen. Och det påverkar åtgärder av musklerna som styr blodomloppet, andningen och matsmältningen. Ordet vagus kommer från latin, vilket betyder "vandrande", och vandra den gör, går från hjärnstammen genom halsen och bröstkorgen till buken.
För mer än tio år har forskare rapporterat att elektrisk stimulering av vagusnerven kan minska graden av anfall i epilepsi. Under 1997 godkände FDA denna behandling, som numera kallas vagusnerven stimulering (VNS), för former av epilepsi som får inte bättre med läkemedelsbehandling. Sommaren 2005 godkände FDA också VNS för behandling-resistent depression (TRD), en långvarig depression som inte har förbättrats även efter fyra adekvata studier av antidepressiva läkemedel.
Varför är detta en behandling för depression?
Forskare började försöka VNS för depression när de märkt att vissa patienter som behandlas för epilepsi visade en förbättring i humör, oavsett hur väl behandlingen fungerade för deras anfall. På ett sätt, det var inte så konstigt, eftersom anti-beslag läkemedel har varit till hjälp för vissa depression drabbade. VNS tycks också ändra funktionen av nervkretsar och områden i hjärnan som är involverade i depression.
Fungerar det?
De tidiga studierna av VNS för depression var öppna studier på patienter med behandlingsresistent depression. Ungefär en tredjedel till hälften rapporterade någon nytta, och nästan 30% beskrevs som att ha helt återställd. För kvarstod 90% av patienterna, oberoende av graden av förbättring som de uppnått. I motsats härtill har mer än hälften av patienterna behandlade med elektrokonvulsiv terapi (ECT) återfall inom ett år.
I öppna studier, forskare är medvetna om de behandlingar som patienterna får, behandlingar är inte valt på måfå, så meningsfulla jämförelser av behandlingar kan inte göras. Öppna prövningar är lätt utsätts för fördomar, oftast oavsiktligt. Så vi måste dämpa vår entusiasm för förmåner som verkar ganska imponerande.
Nyligen har tre relaterade studier publicerade berätta mer om hur väl VNS fungerar. Den första - en randomiserad, kontrollerad studie av VNS för akut depression - var inte så lovande. I studien, som omfattade mer än 200 patienter, VNS visade ingen tydlig fördel efter 10 veckors behandling.
I den andra studien, samma grupp av forskare rapporterade resultaten från VNS behandling under en 12-månadersperiod. Patienterna rapporterade signifikant minskning av depressiva symtom, och de gradvis blev bättre under året. Men denna studie inte kontrolleras. Så forskarna jämförde sedan dessa patienter med deprimerade patienter i en separat 12-månaders studie - i jämförelsegruppen, fick patienter som fick "behandling som vanligt" för depression. Jämförelsen fann små men signifikanta skillnader till fördel för VNS-gruppen. Men återigen dessa resultat är svårtolkade, eftersom denna jämförelse är inte heller kontrollerad.
Att få behandling - Vad är inblandade?
Sedan 1997 har tiotusentals patienter har haft VNS-enheten implanteras. En kirurg måste svepa elektroder i närheten av den vänstra vagusnerven när den passerar genom halsen och implantera en pulsgenerator på den vänstra sidan av bröstkorgen. Generatorn är programmerad genom att passera en stav över bröstkorgen. En stimulans tillämpas i 30 sekunder var 5 minuter och generatorn batteriet räcker 5 till 10 år.
Utöver de möjliga komplikationer av kirurgi (postoperativ smärta och en infektionsgrad av cirka 1%) och K (ca. 18.660€), kan patienter har symtom i samband med stimuleringen. De vanligaste effekterna är nacke, hals, käke och tand obehag, liksom huvudvärk, heshet, förändring av rösten, hosta och svårigheter att svälja. Dessa problem kan förbättras genom att minska intensiteten hos strömmen. Forskare säger att patienten upplever att stimulering drägligare med tiden.
Är det en behandling värt att överväga?
VNS tycks inte vara en dramatiskt effektiv behandling för patienter med behandlingsresistent depression. Men forskningen hittills visar att det finns en liten grupp patienter som kan dra nytta.
Den som överväger VNS behandling bör vara medveten om sina begränsningar. VNS har inte visat sig vara användbart i den akuta fasen av depression. Det finns fortfarande inga randomiserade, kontrollerade studier som finns att bevisa meriten av långtidsbehandling.
VNS bör användas endast när en person inte har svarat på flera andra typer av behandling för depression. Personen måste fullo förstå för-och nackdelar, eftersom denna form av terapi kräver ett engagemang för att genomgå en operation och att använda enheten i minst ett år. Det tar så lång tid att bedöma hur användbar denna terapi har varit. Om ingen förbättring av symtomen på depression ses efter 12 månaders användning, är det osannolikt att fortsatt användning kommer att leda till ett bättre resultat.
Bottom line
Det är alltid bra att ha en ny behandling för patienter med de svåraste formerna av depression. Men vi behöver mer forskning för att avgöra vilka patienter som är mest sannolikt att dra nytta av denna relativt oprövad och dyr behandling.
